— Дедушка, можно я поприсутствую на экзамене? Я тихонько, как мышка, посижу в уголке, я не буду мешать, честно.
— Хорошо, я не против, но чтобы я ни звука от тебя не слышал.
— Конечно, дедушка, спасибо.
Полине не терпелось стать свидетельницей провала самоуверенного юноши. Она хотела посмотреть на выражение его лица, когда молодого человека щелкнут по носу, уличив в невежестве. Старейшина обратился к участникам испытания:
— Что же, больше видимо никто не придет сегодня. Прошу всех пройти в аудиторию и занять места.
Когда все разместились, он продолжил обращение:
— Экзамен на звание помощника алхимика сегодня буду принимать я — Заместитель Директора филиала, Константин Зотов, и старейшина Борис Ладыгин. Экзамен будет проходить в следующем формате: каждый из вас вытянет десять вопросов, затем вам дается три часа, чтобы ответить на них как можно более полно. Если вопрос касается растения, то вам следует описать его признаки, ареал произрастания, время вегетации и цветения. Какие части растения используются в алхимии, вершки или корешки, хе-хе. Какие эффекты вызывает добавление частей этого растения в изготавливаемый препарат. Словом, пишите все, что знаете. Ваши ответы будут оцениваться по десятибалльной шкале. Чтобы успешно сдать экзамен — надо набрать не меньше 80 баллов.
Второй алхимик добавил:
— Я считаю, что 10 баллов заслуживает только Высокое Небо, на 9 баллов могу претендовать я, так что 8 баллов — это максимум, который можете получить вы за ответ. Следовательно, если хоть на один вопрос вы не сможете ответить, то провалитесь. Если вопросов нет, то начнем.
Денис поднял руку. Константин Зотов махнул рукой:
— Слушаю вас, юноша.
— Меня зовут Денис Погодин. Прошу уважаемого старейшину засвидетельствовать спор между мной и вот этим мужчиной. Он обещал съесть собственную рубаху, если мне удастся сдать экзамен.
Старейшина вопросительно посмотрел на участника, о котором шла речь. Тот встал, поклонился и представился:
— Ваше могущество, меня зовут Кондрат Осокин. Я, действительно, такое говорил. Да вы посмотрите на этого юнца, у него молоко на губах не обсохло, а он уже пытается пролезть в ассоциацию алхимиков. Как будто здесь проходной двор.
— Так что же, Кондрат Осокин, вы подтверждаете свое участие в споре?
— Я от своих слов не отказываюсь, но пусть малец тоже ставку сделает. Иначе, какой же это спор?
— Справедливо, и какую ставку вы бы хотели услышать?
— Он, видать, из богатеньких. Пусть тысячу монет поставит против моего слова.
Мужчина про себя рассудил, что если ему опять не удастся пройти испытание, то хотя бы стартовый взнос вернет. Для него это большие деньги. Мысль о проигрыше даже не приходила ему в голову. Константин Зотов спросил Дениса:
— Молодой человек, вас устраивают условия, выдвинутые господином Осокиным?
— Я с ними согласен, уважаемый старейшина.
— Что же, тогда я выступлю свидетелем и гарантом соблюдения всех требований этого спора. Теперь подходите к столу и выбирайте вопросы. Молодой человек, вы, кажется, очень уверены в себе. Давайте с вас и начнем.
Денис подошел к столу, на котором были выложено несколько десятков белых листочков с вопросами. Он вытянул десять из них, которые лежали ближе всех. Он вернулся на место и прочитал вопросы. Восемь из них касались растительного мира, а два относились к царству минералов. Молодой человек обратился к своей бездонной памяти и стал строчить на бумаге ответы.
Другие участники тоже разобрали вопросы. Старейшина напутствовал их:
— Приступайте к ответам, в вашем распоряжении три часа.
Кто-то из мужчин морщил лоб, кто-то чесал затылок, пытаясь напрячь свой мозг и выудить из памяти что-нибудь полезное. Они все обратили внимание на Дениса, который увлеченно чирикал что-то, двигая пером в быстром темпе. Полина, с ехидным интересом и предвкушением наблюдавшая за ним, была озадачена.
Неужели этот подросток и правда знает что-то? Или же он использует какую-то хитрость и попросту списывает? Она помахала рукой в воздухе, привлекая внимание дедушки. А когда тот посмотрел на нее — выразительно указала глазами на Дениса. Сигнализируя, чтобы дедушка проверил, не пользуется ли самый молодой участник экзамена какими-то трюками.