Старейшина и сам заметил, с какой скоростью отвечает на вопросы юноша. Казалось, он совсем не испытывает никаких затруднений. Заместитель директора подошел к столу Дениса и встал сзади, контролируя честность проведения экзамена. Кондрат Осокин забеспокоился: «Неужели я попал впросак и малец действительно хорош?»
Через час Денис закончил отвечать на последний вопрос и протянул экзаменационные листки старейшине. Алхимик снисходительно сказал:
— Не стоит так торопиться. у вас еще есть два часа, проверьте все хорошенько, может быть, еще что-нибудь припомните.
— Благодарю вас, но я записал все, что знал.
Тогда Зотов взял ответы, сел и стал придирчиво проверять. Он не мог найти ни единой ошибки, удивляясь про себя: «Даже я не смог бы ответить лучше. Высокое Небо, да у парня настоящий талант. Жаль только, что он еще не маг, а то я бы сам мог принять его в ученики.» Откашлявшись, он огласил результат проверки:
— Я признаю ответы этого участника идеальными и ставлю ему сто баллов.
Осокин позеленел, представив, что ему придется разжевать по кусочкам и проглотить свою рубашку. Полина была потрясена словами дедушки, едва веря собственным ушам. Второй экзаменатор выразил желание также ознакомиться с ответами юноши. После проверки Ладыгин подвел итоги:
— Как я уже сказал в начале, в моих глазах только Высокое Небо знает все ответы. Но, должен признать, что знания Дениса Погодина, как минимум, не уступают моим. Моя оценка — 90 баллов. Поздравляю вас, молодой человек, с зачислением в нашу Ассоциацию и получением звания помощника алхимика.
— Благодарю вас, уважаемые старейшины. — С достоинством ответил Денис.
Фиона недовольно высказалась, послав ему звуковую передачу: «Вот старый хрен, как у него наглости хватило сравнивать свои убогие познания с моими. Нет, ну надо же, это ни в какие ворота не лезет. Алхимик — подмастерье поставил грандмастеру 90 баллов. Я за меньшие оскорбления превращала в пепел целые кланы.» Денис невольно улыбнулся такой экспрессивности.
Константин Зотов заметил эту мимолетную усмешку и решил немного поставить молодого человека на место, чтобы он не слишком зазнавался. Ему захотелось преподать небольшой урок юноше, показав, что тот знает много, но далеко не все. Он спросил Дениса:
— Молодой человек, позвольте задать вам дополнительный вопрос. Это вне экзамена и не повлияет на его результаты. Просто хочу проверить глубину и полноту ваших знаний.
— Пожалуйста, уважаемый старейшина, спрашивайте.
— Тогда подождите несколько минут, я скоро вернусь.
Старейшина вышел из аудитории стремительными шагами. Вскоре он возвратился, бережно держа в руках горшочек с цветком, напоминавшим розу. Он поставил горшочек на стол и поинтересовался у Дениса:
— Сможете ли вы опознать этот цветок, молодой господин Погодин?
Денис на мгновение прикрыл глаза, перебирая в памяти сведения о подобных видах растений.
— Уважаемый старейшина, никогда бы не подумал, что в Чернореченске может найтись подобная редкость. Мне думается, если в столице выставить лот с этим растением на аукцион, то знатоки-садоводы и селекционеры с радостью выложили бы за него бешеные деньги. Это Красная Камелия, или, как еще ее называют, Камелия Алого Тумана.
Старейшина был по-настоящему шокирован.
— Это... Это же совершенно невозможно, как вы можете узнать этот цветок. Я уверен, что во всей Озерной Империи не найдется и десятка алхимиков, которые слышали бы об этом растении. Может быть, вам известно и его происхождение?
— Да, кое-что мне известно. В нескольких тысячах лиг от берегов Благодатного континента посреди океана раскинулся Восточный Архипелаг. В южной его части, на некотором отдалении от архипелага, находится группа из трех островов. Центральный, самый крупный из них, носит название Среднего Туманного острова. Когда-то этот остров служил домом для Ордена Алого Тумана, ныне уничтоженного. В заросшем сорняками алхимическом саду, оставшемся от Ордена, и была найдена Красная Камелия. Не ошибусь, если скажу, что на всем Благодатном континенте количество уцелевших экземпляров этого растения можно пересчитать по пальцам одной руки.