На одном из городских проспектов в хорошем районе, но неподалеку от переулка, ведущего в трущобы, на тротуаре стояла молоденькая девушка. На ее лице лежал отпечаток испытываемого горя и отчаяния, которые она пыталась скрыть за маской фальшивой приветливости. Девушку звали Алена Колычева. Несмотря на юный возраст, на ее долю выпали нелегкие испытания.
В детстве она росла, окруженная любовью и заботой родителей. Потом у нее появился младший братик, она с самого рождения прониклась к нему сильной привязанностью и помогала ухаживать за ним. Все в их дружной семье было хорошо. Ее отце был вполне обеспеченным человеком, по меркам смертных, конечно. Ему принадлежало три торговых лавки в Чернореченске. Так что любимая папина дочка всегда была одета с иголочки.
Однажды ночью в их дом забрались грабители. Услышав шум, отец отодвинул шкаф и открыл замаскированный люк в подпол, а потом велел ей и брату спуститься вниз и притаиться. Дети шмыгнули в подвал, как перепуганные воробушки. Отец захлопнул люк и поставил шкаф сверху.
Алена и Юра сидели в темноте. Алена обняла братика, успокаивая его. Сверху глухо доносились какие-то звуки, в которых можно было различить сначала шум борьбы, а потом и истошные женские крики. Алена закрыла ладонями уши брата, чтобы он не ничего слышал. В подполе было прохладно Дрожа от холода, дети просидели в нем несколько часов, не решаясь вылезти наружу.
Наутро соседи, обеспокоенные ночной суматохой, вызвали городскую стражу. В особняке Колычевых стражники обнаружили трупы семейной пары и полный беспорядок. Все вещи были перевернуты и разбросаны по всему дому. Во время тщательных поисков выживших, с трудом удалось найти люк в подпол. Дети были целы и невредимы, слава Высокому Небу.
Хотя трупы уже убрали, чтобы не травмировать детей видом погибших родителей, но Алена с ужасом заметила пятна крови на полу, на стенах и на кровати. Она услышала, как двое стражников обсуждали эту трагедию.
— Хозяина то сразу убили, нож в брюхо сунули. А вот женщину сначала изнасиловали, а потом пытали. Хотели, видать, выведать, где кубышка зарыта.
— И как считаешь, выведали?
— Думаю, да. На тело то и не взглянешь без содрогания. Нелегкую смерть приняла покойная. Если знала, то все рассказала извергам, без сомнения.
Алена вскрикнула, побелела и упала без сознания. Когда она пришла в себя, то по первости детей приютили соседи. А вскоре из Варнова приехал извещенный о произошедшем дядя Макар, папин брат. Алена лишь слышала о нем, но никогда не видела. Так как от Чернореченска до Варнова большое расстояние, то братья практически не общались. И родственных чувств между ними, можно сказать, не осталось.
В Варнове Макар работал чернорабочим в строительной бригаде, получая гроши. У него была жена и четверо детей, и они жили в крайней бедности. Поэтому беда, произошедшая с семьей брата, не только не огорчила, а, наоборот, порадовала брата выпавшей счастливой возможностью зажить в свое удовольствие. Часть имущества Колычевых перешла к нему по наследству. И остальную часть он, пользуясь, как опекун, правом подписи за несовершеннолетних детей, быстренько переоформил на себя.
Не зря говорят: «из грязи в князи». Внезапно полученный достаток изменил перебравшуюся в Чернореченск варновскую чету не в лучшую сторону. У них появились господские замашки, надменность и спесивость по отношению к бедноте. К Алене сразу стали относиться, как к бесплатной служанке, постоянно намекая, что ее с братом приютили из милости. На молодую девушку — подростка свалилась вся работа по дому — готовка, стирка, уборка.
Когда ее возраст стал приближаться к 14 годам, то красота Алены начала расцветать. Макар стал бросать на нее масляные взгляды и как-то нехорошо задумываться. Его жена, Пелагея, заметила кобелиный интерес мужа и, оставшись наедине с девушкой, пригрозила ей:
— Ты, потаскушка малолетняя, не смей крутить задницей перед моим мужем. Еще раз замечу, что соблазняешь Макара, то я твое миленькое личико то попорчу. Возьму котелок с кипящей водой, да и ошпарю. Станешь уродиной, на которую без слез никто не взглянет.