— …Чисто! Парни… чисто!..
Хриплый коринский рев поднимает на ноги всех. Бросаемся к бортам, смотрим вниз: чисто. Больше не видно этих мерзких бахромчатых стеблей. Ветер!.. Пока мы спали, он протолкнул лодку, проволок «Корифену» через водоросли. Видно, не так уж и далеко были мы от чистой воды.
Ну, в путь!.. Корпус лодки задрожал, двигатель рыкнул, и «Корифена» рванулась к еще невидимому берегу. Вперед, к берегу. Он где-то там, за дрожащей от зноя фиолетовой полоской горизонта.
В «Корифене» тихо. Все напряженно всматриваются вперед: Земля, ну где же ты? Быстро летят минуты, часы. Ослабевший под утро ветер к полудню набрался сил. Крепчает с каждой минутой. Он рябит воду невысокими волнами, и лодка, прыгая по ним, все приближается к земле. Громко всплеснув, выскакивает блестящий дельфин. Пролетев по воздуху несколько метров, он бултыхнулся в волну, а вместо него из воды выпрыгивают еще два зверя. Один, как и первый, великолепно погружается в залив «ласточкой», а другой нелепо падает «пузом», окатив нас прохладными фонтанами брызг. Прыгнув еще по нескольку раз, они пристраиваются перед носом «Корифены» и с полчаса, довольно пофыркивая, плывут с нами. Из лодки хорошо видны их идеально приспособленные для плавания тела, симпатичные остроносые морды и клапаны дыхал. Дышут дельфины, эти небольшие зубатые киты, не ртом, а затылком. Там, на самой макушке, находится живой клапан. Он открывается лишь на одно мгновение, чтобы выпустить испорченный и засосать чистый воздух. Вот этим-то дыхалом дельфины и издают звуки, похожие на довольное пофыркивание пасущейся лошади…
— Земля!.. — Крик Корина, сидящего на руле, буквально подбросил нас. Я вскочил: на горизонте густо синела полоска берега.
— Земля, парни!.. Земля! — торжествует Корин.
Она очень медленно приближалась к нам, земля. Синяя полоска неторопливо разрастается в длину и высоту. Африканский материк лениво выдвигается из-за горизонта. Двигатель ревет на самых высоких оборотах, ветер во всю силу своих исполинских легких дует и дует в корму. Волны из мелких, крутых превратились в длинную зыбь. Зыбь, так же как и мы, спешит к золотым пескам побережья. Порой мы нагоняем пенный гребень волны, и некоторое время она несет нас на своем выпуклом горбе. Потом мы обгоняем ее, и волна разочарованно шумит за кормой пузырчатой, переливающейся маленькими радугами пеной.
Прошел томительный час… другой. Земля уже выросла. Большой зеленой дугой она выгнулась перед нами. Мы уже отчетливо видим холмы, покрытые зеленью, кокосовые пальмы, выстроившиеся вдоль берега. Кажется, что они торчат прямо из белой пены. Нам уже видны высокие накатные волны. Видно, как, ударяясь о скрытые от нас преграды, волны взрываются высоченными фонтанами, белыми всплесками вздымаются в голубое небо выше пальм. Нам уже слышен глухой рокот и гул: вода бьется, ломится через подводные скалы, рифы к золотой полоске пляжей.
— Ребята, давайте сюда. — Валентин садится на брезентовый тюк, нервно потирает ладони рук, оглядывается через плечо на берег.
— Трубку? — спрашивает Петр с кормы. Валентин машет рукой. Какая тут трубка. Не до нее…
— Ребята… Значит, так… Через полчаса высадка. Выбираться будем на резиновой шлюпке. По два человека… Сначала Корин и Леднев с Бенкой, потом мы с Петром. Мы будем держаться за полосой камней… шлюпку отпустим на тросе. Ее легко перебросит через барьер. Все. Стась, качай шлюпку. Николай, крепи трос. Всем одеть спасательные пояса. Ну, на всякий случай…
Он протянул мне свою руку, повернув ее ладонью вверх. Я стиснул ее. Сверху на наши руки опустилась тяжелая, широкая ладонь Станислава и небольшая с короткими крепкими пальцами — Петра. С минуту мы молчали. Смотрели в глаза друг другу и молчали.
— Если что, парни… если… — начал Стась, покусывая губы.
— Все, — выдохнул Валентин, — держать всем хвост палкой. Выберемся.
Стало как-то немножко спокойнее; выберемся. Пробьемся через риф. Конечно же, резиновую шлюпку легко перекинет через камни. А там тихо. А потом они вытянут шлюпку, сядут в нее и проскочат через грохот и рев накатных волн. Ну, а «Корифена»… что ж, может, и ей повезет. Может, и ее волны перенесут через риф.
Берег близок. Совсем близок. А грохочущий прибой рядом. Мы уже не слышим друг друга. Все переполнилось, перенасытилось ревом и стоном воды. За белыми вершинами волн скрылись пальмы, каскады воды вздымаются высоко вверх, множество радуг вспыхивают и исчезают. Над пенной водой носятся маленькие острокрылые чайки. Они выхватывают из пены оглушенных, изуродованных о подводные скалы рыбок. И мы, как рыбы, раскрываем широко рты, но не слышим друг Друга.
— …екай шлюпку! — Валентин кричит мне в ухо и сам хватается за тугой, вздутый упругим воздухом бок шлюпки. Мы сбрасываем ее в воду. Стась прыгает в лодку, садится прямо на дно, Валентин подает ему Венку и придерживает шлюпку, пока в нее сажусь я. Петр разворачивает лодку носом на волну, и Валентин, оттолкнув ее от борта, начинает сматывать с вьюшки трос. Я сижу к скачущей на рифах воде спиной, но чувствую, как быстро приближаемся мы к барьеру. В голову приходит мысль: "Барьер жизни". Перепрыгнем его, и все будет в порядке… Рев и грохот нарастают. Холодные пылинки садятся на тело, увлажняют кожу, Бенка испуганно бьется у меня в руках. Я вижу его безумные глаза, оскаленный рот. Стась все ниже и ниже вползает в лодку… я вижу его большие коленки, ссадину на одном из них… совершенно белое лицо с мокрой челкой, прилипшей ко лбу. Его глаза раскрываются все шире и шире, в них мелькают и прыгают пенные валы… Нет, я не могу так… не хочу спиной… Чуть разворачиваюсь, вижу кипящую воду, потом чувствую, как нас поднимает все выше, выше, выше, я успеваю еще увидеть желтый песок… пальмы. Потом все переворачивается, и сверху с неба, обрушивается ревущая вода. Крутит, вертит… перекидывает через голову, тянет вглубь. Вода многотонной тяжестью наваливается на плечи, грудь… с тончайшим звоном в барабанные перепонки врезывается боль… вода врывается в ноздри, соленая, горькая вода протискивается в горло, перед глазами роятся розовые и желтые круги. Потом я ощущаю, как вода волочит меня по песку, я отталкиваюсь от него ногами и чувствую, что вот сейчас, сейчас или разожму зубы, или легкие мои лопнут. Откашливаюсь, выплевываю горькую слюну. Оглядываюсь: накат гремит позади. Гребу одной рукой, второй притиснут к боку безжизненный Бенка. Конечно же, бедняге никогда не приходилось заниматься подводным спортом. К берегу! Быстрее к берегу…
Размашисто выбрасывая из воды руки, с большой синей шишкой на лбу плывет ко мне Стась, Еще издали он что-то кричит, но я не понимаю: в ушах по-прежнему гул и звон.
— Жив? — наконец слышу я. — А Бенка?
— Жив! — кричу я, продолжая выплевывать капли океана, просочившиеся в мои легкие, — А с Бенкой плохо! Наглотался!.,
Мы плывем к берегу, нащупываем ногами дно, оборачиваемся: на волнах прыгает красная резиновая шлюпка. Волны, как мячиком, играют ею, подбрасывают вверх, звонко шлепают по днищу своими могучими пенными руками, переворачивают. Шлюпка скачет и, подтягиваемая тросом с «Корифены», постепенно удаляется, скрывается за бурунами из наших глаз…
Дно каменистое, скользкое. Ноги наши скользят, небольшие волны, разбитые рифом, подталкивают в спины, и мы то и дело падаем, окунаемся с головой. Но вот наконец и песок, потом гравий. Волны неохотно отпускают нас. Они все цепляются за щиколотки, пытаясь уволочь обратно в океан…
Тут же, возле самых волн, мы падаем на колени, и я кладу на песок мокрое безжизненное тело мартышки. Глаза у Бенки закрыты, губы быстро синеют. Неужели все?.. Хрипло дыша и кашляя, я развожу Бенкины лапы, свожу их на груди, массирую живот. Стась зачем-то дует Бенке в нос, щекочет ему пятки. Нет, ничего не получается. Наверное, слишком много воды влилось в мартышкины легкие.
Отодвинув меня локтем, Стась хватает Бенку за ноги, начинает трясти. Руки и голова мартышки болтаются, как у тряпочной куклы, а потом изо рта выливается вдруг вода. Мы снова кладем Бенку на песок, и я начинаю растирать его мокрое тело. Проходит минута, еще несколько — и наш юнга открывает глаза. Потом мы слышим стон, мартышка приподнимается и ползет прочь от шипящих волн…