— Я Мейбл Брукс, старший менеджер и руководитель нового проекта. Очень надеюсь, что стану вашим агентом, — представилась она, словно и не видела растерянности Криса.
— Крис Лоундхед, — ответил он и смущенно пожал ей руку.
Он не ожидал, что ответное рукопожатие Мейбл окажется мужским. Только сейчас за красотой и невинностью он увидел внутреннюю силу, и сила эта, удивительная в такой миниатюрной женщине, поразила Криса сильнее, чем ее внешняя красота.
— Очень рада с вами познакомиться, — улыбаясь, сказала Мейбл. — Мы как раз разрабатываем один совершенно удивительный проект. Давайте я вам сейчас все расскажу, а потом дам прочитать документы. Мне кажется, что, если вы ищете что-то по-настоящему новое, наш проект как раз то, что вам нужно, мистер Лоундхед!
— Зовите меня Крисом, — вдруг вырвалось у него.
Мейбл улыбнулась.
— Между страховым агентом и его клиентом не может быть никаких тайн? — спросила она, но Крис понял, что это вовсе не вопрос, мисс Брукс именно так и строит свои отношения с клиентами. — Тогда зовите меня Мейбл. Так и мне, и вам будет проще. Итак, о нашем новом проекте!
Мейбл жестом предложила ему сесть в удобное кресло и села не напротив, чтобы не оказаться в оппозиции, а рядом. Она увлеченно рассказывала Крису о проекте, а он только и мог, что любоваться на нее. Но постепенно четкие, логичные построения Мейбл стали доходить до его сознания, и Крис с интересом прислушался. Наконец Мейбл закончила свой рассказ и приступила к следующей части беседы.
— Вы понимаете, что есть некоторые вопросы, которые мне необходимо вам задать? — спросила она.
— Конечно, — легко согласился Крис. Ему казалось, что он сейчас готов ответить на что угодно, лишь бы быть рядом с Мейбл как можно дольше.
— Чем вы занимаетесь, Крис?
Его имя, произнесенное голосом Мейбл, было слаще всякой музыки, и Крис понял, что как последний простофиля попадается на такие простые уловки, известные всякому менеджеру! Да он и сам неоднократно пользовался подобными приемами. И все же рядом с Мейбл все теряло смысл…
— Я частный детектив, — ответил Крис.
— О! — воскликнула Мейбл, и глаза ее загорелись, она даже чуть приподнялась в кресле, словно в кинотеатре пыталась разглядеть из-за шляпки впереди сидящей дамы происходящее на экране. — Тогда мы можем разработать для вас совершенно уникальную схему! Это ведь очень опасная профессия?
Теперь уже Крис улыбнулся.
— И вовсе она не опасная! Большей частью мне приходится следить за неверными женами и мужьями, чтобы достать материал для возбуждения в суде дела о разводе.
— Да уж, не очень-то и весело! — усмехнулась Мейбл. — Никакой романтики…
— Я и не ждал романтики, — признался Крис. — Я потомственный сыщик. Так что об этой работе знал все еще раньше, чем научился читать. Меня в детстве сначала раздражали, а потом развлекали рассказы о частных детективах и их якобы веселой и интересной жизни.
— Хотите сказать, что угрозы огнестрельных ранений в вашей работе быть не может?
Крис улыбнулся.
— Мне кажется, вы разочарованы, Мейбл?
— Немного, — призналась она. — Еще никогда не составляла страховки, где указывалось бы лечение от огнестрельных ранений.
— Вы любите все новое?
— Я бы сказала, я люблю все неизведанное. — Мейбл весело и открыто улыбнулась.
Ей нравился этот сыщик!
Боже мой, и это через сутки после того, как я рассталась с Уорреном! — поразилась самой себе Мейбл. И о чем я только думаю?
Она бросила на Криса быстрый взгляд из-под ресниц и легко ответила на свой вопрос: я думаю о том, как бы затащить его в свою постель. С ума сойти! Я толком не знаю мужчину, а мечтаю с ним переспать! Как это на меня не похоже… Что бы это значило?
Но долго размышлять над тем, какое впечатление производил на нее мистер Лоундхед, Мейбл не могла. Она собралась с силами и продолжила расспросы:
— Каково состояние вашего здоровья?
— Я здоров, насколько в этом безумном мире такое возможно, — просто ответил Крис.
Мейбл вновь улыбнулась. Ему показалось, что в этой улыбке было что-то призывно-первобытное, как выразилась бы острая на язык Мэгги.
Неужели она чувствует то же, что и я? — испуганно подумал Крис. Нет, это просто дружелюбное отношение агента к клиенту. В конце концов, она моя главная подозреваемая. Точнее я почти уверен в том, что именно Мейбл была в том кафе. Но значит ли это, что она украла ключ?
Крис потряс головой, стараясь отогнать рой мыслей. Сейчас он должен заняться первоочередными задачами. А время для душевных терзаний и вопросов еще будет.
— Отлично! — воскликнула Мейбл. — Это значит, мы можем взять с вас меньшую сумму, а процент поставить больший.
— Вы говорили что-то о родственниках, — вспомнил Крис.
Может быть, он бы даже и заключил этот контракт, зная, что Эдди еще понадобятся деньги на реабилитационный период. И много больше, чем десять тысяч…
— У вас есть больной родственник? — озабоченно спросила Мейбл.
— Да, у моего племянника сложный порок сердца. Деньги на операцию мы уже нашли, но ведь и потом потребуется еще много средств…
В глазах Мейбл появилась жалость.
— Я вам сочувствую, Крис, — мягко сказала она, положив руку ему на плечо.
И как ни странно, все мысли о сексе тут же исчезли из ее головы, остались только жалость и непреодолимое желание помочь ему, поддержать. Мейбл видела, какая боль отразилась в его глазах, когда Крис говорил о племяннике. Чувствовала, что он сделает все, лишь бы мальчик выжил.
— Спасибо, — просто сказал он, легко принимая ее жалость и сочувствие. Так легко, как не смог бы принять ни от одного другого человека.
Крис поднял глаза и встретился взглядом с Мейбл. Они смотрели друг на друга бесконечно долго и в то же время бесконечно мало. Серебристое свечение ее глаз завораживало, успокаивало, обещая спокойствие, а нежная синева его глаз убаюкивала Мейбл, словно волны океана под палящими солнечными лучами.
Где-то хлопнула дверь, чьи-то голоса ворвались в их маленький мирок, и Мейбл опустила глаза, а Крис прочистил горло. Очарование, волшебство момента было нарушено. Но Мейбл так хотела верить, что не навсегда…
— Мне очень жаль, Крис, но сведения о состоянии вашего племянника повысят размер первоначального взноса, — с тяжелым сердцем произнесла Мейбл.
— Да, я понимаю, — пробормотал Крис.
— Но я надеюсь, что я смогу что-то придумать, чтобы помочь вашему племяннику. Сколько ему лет?
— Восемь. И уже два года он прикован к постели и не может жить без специальных приборов. Он так хочет домой…
Крис почувствовал, что на глазах появилась влага, а голос задрожал. Но теперь у Эдди есть шанс. Как хорошо, что они заговорили о несчастном маленьком мальчике. Крис уже принял чек и должен довести это дело до конца. Да, ему нравится Мейбл, но придется поступиться собственными чувствами. И потом, что такое может с ней сделать этот мистер Блэк? Ну не убьет же он ее из-за какого-то ключа!
И все же Крис понимал, что теперь не сможет бросить на произвол судьбы эту женщину. Мейбл стремительно вошла в его жизнь и вдруг стала необходима. У Криса просто не было времени разобраться в себе и в своих чувствах.
Я приду домой, успокоюсь, я подумаю, что же делать дальше, решил Крис. Одно ясно: я должен разобраться с этой ситуацией. Должен понять, как же могла Мейбл украсть этот дурацкий ключ. Она просто не способна на преступление. Кто угодно, но только не она! Я знаю.
В это время Мейбл описывала самые разнообразные варианты будущей страховки Криса, но он почти не слышал ее. Крис любовался ее глазами, ее губами, ее волосами. Словно дивную музыку, слушал ее голос. Как божественное благовоние, вдыхал тонкий, чуть уловимый аромат ее духов. Эта женщина была его мечтой, воплотившейся в реальности. Она, и только она, могла помочь ему забыть.
— Мейбл, я хочу пригласить вас на свидание, — вдруг выпалил Крис, неожиданно не только для Мейбл, но и для самого себя.