Глава первая
- Э-эй, сюда!
Из-под кроны старого дерева на краю песчаного пляжа, показалась лохматая голова девчонки. – Ленц, Марек, быстрей!
- Что у тебя?
Первым подбежал крепкий паренек лет четырнадцати-пятнадцати, высокий, светловолосый, с хмурым взглядом. За его спиной появился другой мальчишка с насмешливой ухмылкой. Друзья переглянулись и опустились на корточки. Из земли потянуло слабым запахом тлена. Ребята поморщились.
- Лори, зачем могилу разрыла? – Спросил Ленц.
- Ее ливнем размыло. Смотри.
Лори осторожно поводила палкой в комьях глины. Потом поддела, потянула и откинула металлический предмет, висевший на шнурке.
Сквозь темную жижу проступили кости, а ниже, между ребер – ржавый наконечник стрелы.
Ребята оглядели останки животного, но выяснять – кому они принадлежат, не стали.
- Тащи, - немного подумав, сказал Ленц.
- Скелет?
- Проснись! Зачем нам скелет? Тащи за шнурок!
Лори озадаченно почесала нос. Подхватила палкой шнурок, застрявший в останках. Потянула. Прогнившая веревка поддалась… и лопнула.
- Осторожней, - зашипел Ленц. Металлическая вещица скользнула вниз, к краю ямы, уходящей под ствол дерева. Мальчишка пружинисто вскочил на ноги.
- Погоди, я сам.
Под его ногами корни мягко просели. Балансируя как на канатах, паренек потянулся вниз и руками подхватил штуковину.
Плоская вещица была гладкой, как праздничное яичко ко дню ворчливого Валерьяна – древнего мага, почитаемого по эту сторону от территорий Отрезанных Земель. Отмытый на берегу океана, круглый плоский предмет блестел глянцем. Натертые бока отливали золотом. Марек провел пальцем, и на поверхности штуковины замерцала надпись. Ребята удивленно переглянулись – всем показалось, что буквы появилась прямо сейчас, у них на глазах.
- Это аджастанская «тха». Это – «мо».
- Ты уверен?
Марек насмешливо фыркнул. Спорить с ним не имело смысла. Полтора года на Аджастанских островах, где его дед служил ответственным секретарем посольства, для мальчишки не прошли даром.
Кроме надписи, золотую вещицу украшали пять невзрачных голубоватых камней, а в центре зияла дыра размером с грошик.
Марек подбросил на ладони кругляк и уверенно сказал:
- Это золото. Точно говорю. У моего деда золотые карманные часы на цепочке, примерно такого же размера, чуть поменьше.
- Может, это кулон? – предположила Лори. – С секретом.
- Края литые, - покачал головой Марек.
- Орден?
- Точно, орден дырявого пирожка.
- Нет. Орден одноглазого бублика, - ребята засмеялись и тут же оглянулись. Невдалеке от них встрепенулась чайка, качающаяся на волнах, как на качелях. Лори прищурилась и поглядела на солнце. Ее улыбка отчего-то погасла.
- Ленц, идем домой, скоро дядя вернется.
Справа от пирса виднелись развалины древнего замка. Говорили, будто бы в канун дня восстания безумной Алиеноры, по древним камням текут слезы умершей волшебницы. Народ простодушен и верит в чудеса – нередко, ночами, можно наблюдать, как у стен горят масляные фонарики ловцов за волшебными слезами.
Сразу за развалинами протянулись склады, мастерские, лавки всех мастей – пушные, суконные, гончарные.
Рядом шумел рынок. В рыбных рядах продавали свежий лосось и камбалу. Поодаль шла торговля сахарными кренделями. Еще чуть дальше коптили окорока.
Народ прибывал, растекаясь по рядам и закоулкам. Дети быстро обошли хлебный ряд и выбежали за территорию рынка.
Немного пробежав по старым улицам, ребята оказались у знаменитых аллей Беннедбуга с кипарисами, привезенных с островов архипелага Гадуги, каштанами из Марреи, зарослями окедонской акации, и другими редкостями со всех концов света.
Дом Ленца и Лори стоял неподалеку от Императорской площади. Старинное трехэтажное здание с высокими окнами и колоннами скрывалось в саду. Дети быстро пробежали по тропинке, свернули за угол и нырнули в неприметную входную дверь для прислуги. А оттуда, вприпрыжку понеслись по лестнице на второй этаж… где их встретила темная фигура, притаившаяся в углу.
- Хорошие девочки не обманывают своих нянь, эльдора Лорентина! А для воспитанные мальчики не нарушают слово клятвы, эльдор Лоренциан!
Дети вздрогнули. Но распознав того, кто говорит, облегченно выдохнули.
- Прости, Крошка. Прости, прости, прости…
- Крошка, не сердись, все в порядке.
Темная фигура вздохнула и, тяжело скрипя половицами, вышла из угла.
*
Грельдор Сержио хмурился. Сидел и искоса поглядывал на племянников.
- Лори, выпрями спину, - не глядя на девочку, жестко сказал он.
Лори не ответила, только сильнее склонилась над тарелкой.