Вдалеке одиноко темнели древние стены. Ловцы за слезами безумной Алиеноры притушили свои фонарики. Сейчас они старались не попадаться на глаза городской стражи. Последний указ герцога Женеля наложил жесткий запрет на подобные действия:
«Дабы не вызывать ложных надежд, и не оставлять лазеек для мошенников и их непотребных дел».
Лори неслышно пробежала вдоль забора неизвестного дома и свернула в переулок. Вдалеке прокатились окрики, визги и брань – трактир в Рыбацком квартале не закрывался даже ночью. Девочка прижалась к ограде, прислушалась. Если толпа гуляющих решит двинуться в ее сторону – могут быть проблемы. Не дожидаясь, как развернутся события, Лори быстро припустила по дорожке.
Роща встретила шелестом ветвей. Ветер тревожно нырял в кустах и исчезал в высоких кронах, а оттуда вырывался к океану. Лори опять прислушалась.
- Ваахе… Поможем друг другу, птичка, - шепотом произнесла она и двинулась вглубь леса. Немного пройдя, чуть не упала, зацепившись за торчащий корень. В листве что-то блеснуло. Лори задрала голову, осторожно обошла дерево.
- Ваахе, - покрутила она головой, всматриваясь в листву. На ветке что-то копошилось, совсем рядом. Если она подтянется, ухватится за ближний сук, то сумеет подобраться ближе. Но стоило ей только поднять руку, как птица на ветке глухо простонала.
- Вухль тебя побери, - Лори вздрогнула, невольно отступая назад. Большая черная птица была опутана мерцающей сетью. Несчастная пленница встряхнула грудкой и тут же сникла, сдавленная прутьями, по которым пробегал холодный блеск.
- Вот оно что, - произнесла Лори. Подтянулась и умостилась на ветке. Птица сидела на расстоянии вытянутой руки. Это была большая ворона. Или ворон? Скорее всего. С иссиня-черным оперением, крупной головой и тяжелым клювом.
Опутанный сетью, ворон даже не делал попыток освободиться. Лори осторожно протянула руку… И резко ее отдернула. Закружилась голова, и все, что она сейчас видела перед собой, вдруг раздвоилось, разбилось на осколки.
- Елки лысые, - ошарашено мотнула она головой. Муфта, висевшая на запястье, опять затряслась и привычно загудела.
- Ладно-ладно, - понимающе проговорила Лори и вынула из нее рукавичку. Из рукавички – мешочек-футляр, а из него – кругляк. Ворон словно ждал. Захрипел и тяжело заворочал головой. Моргнул черными глазами, внутри которых заиграли странные всполохи. Встрепенулся. И громогласно каркнул.
Полыхнувший из штуковины свет ударил во все стороны. Сеть, опутавшая птицу, жалобно звякнула и осыпалась на землю мелкой шелухой. Черные крылья встряхнулись. Птица еще раз победно прокричала вороний клич и взлетела.
Девочка удивленно моргнула. Замерла. И восхищенно проводила глазами освобожденную пленницу, улетающую в небо. А потом начала потихоньку спускаться с дерева.
Уже рассвело. С Рыбацкого квартала донесся лай собак. Лори быстро пробежала между деревьев. Собачий лай не утихал.
Наоборот, разрастался, становился яростным, остервенелым, будто в каждый бедняцкий дом вдруг начали ломиться бандиты. Но неожиданно стих. В одну секунду, словно по мановению дирижерской палочки.
Лори напряглась, чувствуя, что здесь что-то не так. Пригнулась и, не высовываясь из-за дерева, оглядела улицы. Вдоль одной из них шли люди. Их было не меньше десяти. Они бесцеремонно заглядывали во дворы, но было понятно, что рыбацкие хибары их не интересовали. Они что-то высматривали и двигались по направлению к роще.
Некоторые из них были в темно-серых военных мундирах и высоких фетровых шапках с узкими лакированными козырьками. Были и другие – в непроницаемых очках.
Фатти!
Лори испуганно перевела взгляд налево. По проулку двигалась еще одна группа людей. Девочка прижалась к стволу дерева. Сердце упало в пятки. И только тут запоздало пришла догадка. Сеть, опутавшая ворона!
Это была ловушка магов-фатти!
Лори затряслась как лист. Похоже, на того, кто потревожил ловушку, устроили облаву. Или даже раньше – когда ловушка схлопнулась, поймав птицу.
Не замечая кочки и ловко перепрыгивая ямы, Лори добежала до пригорка. Чуть поодаль рос старый бук, под корнями которого они с ребятами нашли золотую штуковину.
Можно пробежать по берегу и укрыться в развалинах замка Алиеноры. До них минут пятнадцать, если поторопиться. Девочка тревожно закрутила головой. И вдруг увидела, как от древних камней отделилась небольшая группа военных.
- Вухль! – В отчаянии простонала она и рванула в другую сторону.
Когда-то давно, сюда их приводил отец. С тех пор для детей в роще не осталось нехоженых тропинок. Овраги, скрытые норы, тайная поляна древних валунов. Вспомнив о ней, Лори быстро юркнула между деревьев и рванула без оглядки, пока она еще не оказалась загнанной в кольцо облавы.