- Пойдемте домой, - устало сказала Лори, ребята кивнули и направились внутрь квартала, решив сократить дорогу.
Место, где они оказались, было незнакомое. Вокруг стояли обычные дома с высокими крышами, для прочности, обитые деревянными балками.
Дети свернули в проулок и услышали впереди странные звуки, возню, жалобное поскуливание. Ребята замедлили шаг, настороженно прищурились, пытаясь разглядеть, что там происходит.
Лори вытянула шею… И вдруг рванула вперед.
- Эй, ты, не смей, уйди от нее. Слышишь?!
Мальчишки, не сговариваясь, понеслись за ней.
- Э-э-й, - грубым баском крикнул Ленц. Марек вырвался вперед, но кто-то уже метнулся со всех ног и скрылся за домом.
У стены жалась побитая собачонка и затравленно смотрела на ребят. Ее передняя лапа была поджата, одно ухо кровоточило, белая всклокоченная шерсть торчала в разные стороны. Лори присела на корточки и тихо ахнула.
- Кто же тебя так?
Собака зашевелилась, не зная, что делать – довериться или огрызнуться? Девочка пошарила в кульке и протянула булочку, оставшуюся от тех, что они купили на ярмарке. Собака принюхалась, лизнула сладкий бок кренделя и приняла лакомство.
- Изверги, - пробормотал Марек. – Ноги бы оторвал. О, глядите, у нее ошейник. Может, она домашняя?
- Собака, ты чья? – Спросил у нее Ленц и дети засмеялись.
- А может, она потеряшка? Жалко, куда она теперь. Ладно, пойдемте, - вздохнул Марек.
Собака завиляла хвостом и потрусила впереди их, слегка западая на переднюю лапу. Выйдя из проулка, ребята оказались на широкой улице. Мимо пронеслась карета. Дети пересекли дорогу и двинулись вниз. Собака по-прежнему не отставала от них.
Глава тридцать первая
На пересечении улиц, она вдруг гавкнула, привлекая внимание, и свернула направо. Потом остановилась и выжидающе уставилась на них.
- Эй, собака, нам не туда, нам прямо, - сказал ей Ленц. Та в ответ опять гавкнула, вернулась, и вдруг, схватила зубами юбку Лори. Потянула ее за собой, отпустила и, оглядываясь, сделала несколько шагов.
- Ребята, она нас куда-то зовет, - удивленно проговорила девочка.
- Да ну, ерунда. Лори, пусть идет, - нахмурился Ленц.
- Ну пойдемте. Подумаешь, пять минут. Ребята, - Лори умоляюще посмотрела на брата, потом на Марека.
- Ленц, пойдем, посмотрим, - поддержал девочку Марек.
Собака бежала впереди, не забывая оглядываться. Дома стояли впритык, затемняя пространство. Лори вдруг отметила, что ей приходится почти бежать – собака резко прибавила шаг.
Мощеная дорожка вильнула зигзагом, Лори свернула за поворот и увидела дом с крыльцом, который точно тупик перекрывал улицу. Собака взбежала по ступенькам и опять громким лаем призвала девочку. Лори, не задумываясь, подбежала к ней. Псина гавкнула… и дверь открылась.
- Проходите, - изнутри дома раздался старческий голос. Собака юркнула в дверь и радостно заскулила. Лори шагнула вслед за ней.
Комната была темной. Два окна, выходящие на крыльцо, почти не давали света. У дальней стены, рядом с камином, сидела старая женщина. Увидев собаку, она потрепала ее по голове.
- Осторожно, у нее небольшая ранка на ухе и лапка повреждена, - сказал Лори и добавила. – Здравствуйте.
Старуха медленно повернула голову. Ее темные глаза сверкнули, и Лори показалось, что в них куда больше жизни и молодости, чем кажется на первый взгляд.
- Ты привела мою собаку, спасибо. Я на это рассчитывала.
Женщина тяжело поднялась с кресла, опираясь на палку. Ее ноги с трудом прошуршали по полу и остановились напротив девочки. Лори улыбнулась ей, но, отчего-то почувствовала холодок страха и непонятную робость.
- Ты пришла вовремя, - прошептала старуха. Помолчала и чему-то усмехнулась. – Созвездие Королей плетет паутины для невежд и вяжет ловушки для глупцов. Запомни это. Умный избежит ловушек, но попадется на крючок сомнений. А сомнения – наши враги.
Глаза Лори изумленно расширились.
- Простите, госпожа. Я могу вам чем-то помочь?
- Можешь. Просто слушай и не перебивай.
Тонкие губы на старом морщинистом лице растянулись в улыбке. И случилась метаморфоза – на миг старческий облик растворился, точно смылся волной. Ее лицо, фигура вдруг преобразились молодостью и удивительной привлекательностью. Лори вздрогнула.
- Не бойся. Страх тебе тоже не помощник.
- Кто вы? – Лори отступила на шаг.
- Старуха. Разве ты не видишь? Лучше спроси – кто ты сама, глупая девчонка с цепочкой на шее. Знаешь, что однажды случилось с таким же ребенком, как ты, двести лет назад? Избранник родился в семье портного в пригороде Крефора. Фатти вычислили его еще до того, как он появился на свет. И когда он издал свой первый крик, его оторвали от матери и заперли в Цитадели. На всю жизнь… Я двести лет корю себя за это. Я проклинаю те дни, девочка. И я поклялась, что пусть небо перевернется, но такого больше не повторится.