— Тогда зачем помогаете мне? Зачем привели тогда к Дракону и появились сейчас?
— Как я и сказала — твои желания привлекли Лес. Это первая его идея за столь долгое время тишины. Нечто новое. И я решила подыграть.
— Раз уж Вы такая могущественная, могли бы и спасти мою деревню!
— Хотела бы, — вздохнула Госпожа Тень. — Я люблю Астрид и сестра твоя славная. Но, боюсь, все мои силы могут проявлять себя только внутри Леса. В мире же вне его, я лишь отголосок. Всё моё колдовство уходит на поддержание формы в деревне. Уйду я чуть дальше в мир — и растворюсь без следа. Поэтому и способна всего лишь на лёгкие фокусы. Лес — последнее место магии во всём Свете.
— Тогда что мне делать? — голос Ричарда дрогнул. — Как мне спасти всех? Потому что я совершенно не знаю, что делать.
— Но ты делаешь, — уверенно ответила старуха.
— Что?
— Первый раз ты и правда сбился с пути, стал Драконом. Но Лес решил дать ещё один шанс. И тебе. И Дракону. Ведь этот поход за желанием во многом отличается от предыдущего. Ты многое изменил, хоть и сам этого ещё не понял. И многое нашёл. Пора бы тебе уже поверить в себя, Ричард. Оглянись на свои поступки — ты не плохой сын. Бояться все. Главное не сдаваться страху, а идти вперёд.
Слова старухи начали эхом разноситься по залу, утопать в дыму и снова выныривать из него. Сам дым на мгновение окутал весь необъятный зал. А потом испарился вместе с Госпожой Буттой.
Лязг. Ричард снова стоял у входа в Тронный Зал.
Под ногами юноши была всё та же потемневшая дороге из некогда красных опавших листьев. Но в этот раз дверь в покои Короля была закрыта. И только крохотное солнечное свечение проступало из небольшой щели между дверей. Могучий Дракон стоял напротив входа, уверенно сжимая в руках меч. Ричард заметил, как дверь перед ним рыцарем изрезана глубокими ранами, из которых тоже сочился свет.
Лязг!
Рыцарь в очередной раз опустил Нурус на двери. В ответ на это они загудели и слегка сдвинулись назад. Лучи света заструились ещё ярче, давая знать, что проход вот-вот откроется. Но Дракон остановился и не спешил наносить последний удар.
— А ты стал ещё взрослее, — сказал он Ричарду не оборачиваясь. — Хорошо. Быть может теперь ты поймёшь. Или хочешь продолжить бой?
— Драка ничего не изменит, — устало произнёс Ричард.
— Как знаешь, — хмыкнул рыцарь.
Лязг! Дверь заскрежетала и затрещала, разваливаясь на трухлявые кусочки. Больше ничто и никто не останавливал рыцаря.
Когда Дракон зашёл в тронный зал, свет вокруг наполнился рубиновыми тонами. Казалось, что наступил яркий осенний закат, но всё омрачали тени… Одна из них — самая громадная, растекалась по всему залу, обещая пожрать мир. Рубиновые огни дикими отблесками сверкали на броне рыцаря. Дракон медленно зашагал, звеня доспехами, всё ближе к Звёздному трону.
— Ситуация становится всё абсурднее, — устало кинул Король Леса. — Теперь и ты здесь, преступник?
— Ты обвиняешь меня? — рыцарь продолжил приближаться к трону, опустив острие меча на пол. Нурус зазвенел по брусчатке, угрожающе выбивая искры. — Я стал драконом, и страх отступил навсегда. И избавившись от него, я наконец прозрел, старик. В тебе нет сострадания, нет совести. Плевать ты хотел на людей и их просьбы. Всесильный Лес и его Хранитель — как же! Сколько уже сгинуло под твоими деревьями?
Ричард было шагнул вперёд, в зал, остановить этот конфликт, но неожиданно для себя наткнулся на прозрачную пелену, словно угадил в растянутую невидимую простынь.
— Они не слышат и не видят нас, — из теней зала перед Ричардом появилась Нира. — Идём… Мы ничем здесь не поможем. Это только их танец.
— Я не могу так, — Ричард решительно посмотрел девушке в глаза. — Если их оставить — случится что-то очень плохое. Они же оба не в себе.
— Они так решили. Сам Лес так решил.
— Нет. Дело не в Лесе. Это гораздо сложнее.
— Но что мы можем? — Нира вцепилась в плечи юноши, — Мне не остановить Дракона. И ты от него уже пострадал! А отец меня и вовсе не слушает. Он никогда таким не был! Хочешь пойти туда? Умереть с ними? Ты нужен мне, Ричард. Прошу… Останься со мной. Я не хочу потерять и тебя.
Глаза Ниры были наполнены слезами. И один только взгляд на них заставил сердце Ричарда сжаться от боли. «Не сдаваться страху» — прозвучали в его голове слова Госпожи Тени. Он и правда сделал многое и сделает ещё. Теперь Ричард это понимал. Для Ниры. Для всех. Даже для Дракона.