- Ты все такая же, мама, - мужчине пришлось наклониться, чтобы поцеловать мать. Ему так нравились ее любимые платья, длинные, с ажурными воротниками и плиссированной юбкой, фасон устаревший, но маме очень идет, она выглядит как настоящая леди.
- Мама, познакомься, - Эрик положил руку на плечо своей спутницы, - это Кристель, моя сотрудница, ну, и...
Элеонора отметила, что девушка совсем другая, не похожа на "куколок" и "цыпочек. Серьезное лицо, умный внимательный взгляд, спокойная и уверенная манера держаться. "Вот бы Бертон оказался прав!" - подумала Элеонора, которой сразу понравилась новая подруга сына. Тепло улыбнувшись, хозяйка дома пригласила сына и девушку в гостиную и, коснувшись руки Кристель, спросила:
- Выпьете чаю?
- Спасибо, с удовольствием, - девушка смущенно осматривалась, - если вас не затруднит...
- О, нисколько. А если вы голодны...
- Ну-ка, иди сюда, Летучий Голландец, - Бертон шагнул навстречу старшему сыну, сдерживая улыбку и хмуря брови. - Будешь так надолго забывать родителей, я тебе все-таки надеру уши так, что они в темноте светиться будут...
- Я никогда о вас не забываю, папа... Только, - притворно ужаснулся Эрик, - не таскай меня за уши на глазах у Кристель, это подорвет мой авторитет на службе!
Отец посмотрел на Кристель, которая пила чай за столиком у камина и так непринужденно беседовала с Элеонорой и Джоаной, как будто была знакома с ними всю жизнь. "Эли умеет сделать так, чтобы любой человек почувствовал себя у нее в гостях как дома!" - с нежностью подумал Куолен-старший и сказал:
- Ну, раз так, ограничусь на этот раз предупреждением. Рассказывай, - он сел в свое любимое кресло и пригласил сына занять место напротив, - ты не балуешь нас подробностями в письмах, и мы толком не знаем, что у тебя нового...
- Помилуй, Берт, - подошла к ним Элеонора, - Эрик и Кристель устали, они ехали на машине от самой Калифорнии... Еще успеете поговорить. Твоя комната готова, Эрик, я на всякий случай отперла ее, а сейчас Джонни приготовит комнату и для Кристель...
- Не надо, - Эрик поднялся, - Кристель будет спать вместе со мной...
- Смущаешь девушку, братан! - Антонио врезал Эрику по плечу со спины.
- Привет, Фрикаделька! - старший брат хлопнул его по плечу так, что Тони пошатнулся.
- Привет, Бульдог! - Антонио огрел Эрика по другому плечу. - Гм... Кажется, я и в самом деле похож на фрикадельку, - он похлопал себя по животу.
Эрик и Тони были одинаково рослые, крупные, сероглазые, с проседью в густых русых волосах. Но Антонио действительно выглядел грузным, флегматичным, а Эрик был не толстым, а кряжистым, могучим.
- Да уж, Тони, по тебе плачет спортзал, - покачал головой он. - Ладно, хватит нам валять дурака, а то Кристель решит, что мы тут все с приветом... Здравствуй, Кларисса, - приветствовал он жену брата. - Какие новости с весеннего дефиле?.. А где племянники?
- Спят, - Элеонора посмотрела на часы, - ты обрадуешь их утром... Они так выросли! Лукас уже заканчивает первый класс. Думаю, у него будет очень хороший табель!
- Я в этом не сомневаюсь, - Эрик пожал руку подошедшему мужу Джоаны. - Привет, Крейг! Так ты теперь шериф? Поздравляю!
*
В теплой ванне Кристель окончательно сморило. Обмотав голову тюрбаном из полотенца и закутавшись в теплый махровый халат, девушка вернулась в спальню.
Эрик курил у открытой форточки.
- Вот мы и дома, - сказал он. - Ты подумай, Кристель, в этой комнате я спал еще мальчишкой, делал уроки, наводил порядок после третьего предупреждения...
- А что, ты был неряхой? - улыбнулась Кристель. Эрик был очень аккуратен, у него даже карандаш или зажигалка имели свое место, и ничего не валялось где попало.
- Иногда случалось, забывал убрать комнату, как все мальчишки, - на щеках Эрика появились смешливые ямочки. - Раньше здесь были светло-зеленые обои, а еще раньше - белые, с изображениями героев Диснея. Проснувшись утром до звонка будильника, я любил считать, сколько Микки Маусов и Дональдов в каждом ряду. А годам к семи я уже всех пересчитал по два раза, и мне это наскучило...
Кристель даже забыла о подушке, которую взбивала. Глядя на Эрика, она пыталась представить его маленьким мальчиком, считающим Микки Маусов на обоях или подростком, неохотно убирающим свою комнату.
- Бедняжка, я тебя сегодня совсем уморил, - Эрик щелкнул окурок за окно, - а теперь еще и спать не даю со своими воспоминаниями... Ну, как тебе моя семья?
- Они замечательные, - абсолютно искренне ответила Кристель, - особенно миссис Куолен!
- Да, верно, - Эрик, проходя в ванную, погладил Кристель по голове. - Замечательные.
Кристель повесила халат на спинку кресла и забралась в постель, с наслаждением прикрыв глаза и отгоняя воспоминания о дорожной разметке, обочинах, мостах и развилках, намозоливших глаза за два дня.
Свежие простыни пахли персидской сиренью, за окном звенел сверчок, и в форточку доносился аромат цветущих вишен. Кристель уютно свернулась под одеялом, чувствуя, как расслабляется усталое тело и подкрадывается сон.
Эрик прилег рядом и повернулся к окну, за которым точно так же цвели яблони и вишни. А вот дерево, на которое они с Тони и Джонни столько раз лазили, играя то в Тарзана, то в индейцев, то в супергероев... "Что же, Тарзаном я не стал, индейца из меня тоже не вышло, а вот в супергероев играю до сих пор, - улыбнулся мужчина. - Вернее, вдвоем с Кристель играем. Бэтмен и Женщина-кошка. Супермен и Лоис...".
Он повернулся на бок и закрыл глаза. "Вот я и дома. Не знаю, когда еще смогу приехать. Да и смогу ли"... - Эрик понимал, что в ближайшие месяцы ситуация может повернуть так, что ему придется надолго, если не навсегда, бежать из страны, изменив имя и обрубив все связи. До сих пор ему удавалось совмещать работу с подработкой на другой стороне, но в последнее время его обостренное чутье подсказывало, что он ходит по краю пропасти. "Двойников" у него в конторе не любили, и Эрику стало сложнее соблюдать конспирацию. До сих пор он успешно водил за нос и "тех", и "этих". Но долго так продолжаться не может. Поэтому лучше ему выйти из игры, хотя бы на время, и поваляться где-нибудь на тропическом пляже с бокалом пина-колады в руке. Но для этого нужны деньги, большие деньги. А чтобы взять их, нужен замысел, помогающий обойти защиту, которой окружены большие деньги. И хорошая команда. Подходящие люди у него есть - несколько ребят, которые за ним хоть в ад пойдут, проверенные во многих делах. А вот над замыслом нужно хорошо подумать... Чтобы самое позднее через год уже загорать где-нибудь на симпатичном островке в Тихом океане!".