- Ты еще и смеешься? - притворилась рассерженной девушка.
- А может он нарочно доводит вас, - предположил Антонио. - Эрик с детства обожает испытывать у всех терпение.
Брат предостерегающе усмехнулся и покачал головой: "Ладно, Тони, я тебе это припомню!". И прикрыл глаза, некстати вспомнив, как смотрится Кристель в мокрых блузке, футболке или топике, которые скульптурно подчеркивают ее тонкие плечи и аккуратную маленькую грудь...
Кристель толкнула его коленом, и Эрик запоздало встряхнулся. Что-то он совсем разболтался. И Тони смотрит на него настороженно. Его не обманули попытки старшего брата перевести разговор на другую тему. Но о том, что его тревожит, с родственниками говорить нельзя...
- Составлю вам компанию на "горках", - Эрик поднялся. - Не хочу снова отдавать тебя на растерзание этим маленьким чудовищам. Это похлеще, чем в Камбодже, - шепнул он, прикоснувшись губами к уху девушки.
Племянники уже доели сладкую вату и спешили к ним, толкаясь и споря, кто сядет с Кристель.
- Брэк, ребята, - поднял руку Эрик. - Кристель поедет со мной. Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Итак, я пошел за билетами.
Антонио только удивился, как легко Эрик находит общий язык с этими детьми, у которых на любое слово в ответ готовы десять. Эрик с детства хорошо умеет утверждать свое первенство. Ему не приходится ничего делать специально для этого, он - прирожденный лидер.
- Я подожду вас в кафе, - Тони встал со скамейки. - Что вам заказать?
- Вряд ли у нас останется аппетит после этих крутых виражей, - Эрик оценивающим взглядом осмотрел новые "горки".
- А я даже после сильной болтанки не откажусь от чашки эспрессо и куска тирамису, - ответила Кристель. - Да и ты никогда не откажешься от куска горячей пиццы "Четыре сыра".
- Или "Маргариты"... Ладно, думаю, здесь не намного круче, чем было в том перелете в грозу, помнишь?..
Когда кабинки заполнились, смотритель аттракциона обошел их, проверив страховочные ремни, и включил карусель. Заиграла музыка. Это были мелодии 50-х - 60-х годов, с детства любимые Эриком, Антонио и Джоаной.
- Хоть что-то не изменилось, - потеплевшим голосом сказал Эрик, - эта музыка без всякой машины времени возвращает лет на сорок назад... Детство, лучшая пора в жизни. Ты согласна, малыш?
Кабинки медленно двинулись по рельсам.
Кристель молча кивнула, оглянувшись на детей, занявших места по соседству. Неожиданно девушку охватила тоска по такой простой мирной жизни; захотелось стать такой, как миссис Куолен или ее младшая дочь - счастливой женой, матерью семейства, не знать ни рейдов, ни заданий, ни лагерей и стоянок в "веселых" уголках. "Но, наверное, легче встретить Санта-Клауса летом, чем свернуть с выбранного пути. Это все равно что идти по канату: ни влево, ни вправо повернуть нельзя!" - вздохнула девушка и сжала поручень, когда они взмыли на первую горку.
- А знаешь? - прокричал Эрик, перекрывая хохот и вопли других катающихся, - жаль, что я не поехал с вами в лабиринт ужасов! Там ведь не страшнее, чем было в Кампече?
- Его создатели точно там не были, - Кристель охнула, когда кабинка устремилась вниз по отвесной стене. - Я боялась там только одного, что у меня заболит живот от смеха.
Эрик шутливо надвинул козырек кепки Кристель почти до ее носа. Девушка поправила бейсболку и шутливо хлопнула мужчину по руке:
- Очень остроумно, Эрик. Теперь понятно, в кого Лукас и Харрис такие весельчаки.
- А что, разве плохо снова побыть ребенком? Если я когда-нибудь стану отцом, то и со своими детьми буду дурачиться... - Эрик почти шептал, касаясь губами мочки уха девушки, от этого по спине и шее Кристель пробегали щекотные мурашки, и дыхание сбилось. Это было еще и от того, что, оказывается, Эрик желает того же, чего и она. Детей. А вдруг?.. Если они действительно смогут провернуть дело, приносящее миллионную прибыль, то это позволит им отойти от дел и безбедно зажить где-нибудь в укромном уголке Земли... И...
- А ты станешь хорошей матерью, - Эрик поправил ее кепку, мимоходом приласкав маленькое ухо девушки. - Я наблюдаю, как ты веселишься здесь с моими племянниками. Они тебя уже обожают, и ты любишь детей и умеешь с ними дружить...
- Ты прав, - ответила Кристель. - Иногда хочется ненадолго вернуться в детство. А дети просто замечательные. Они вовсе не разбойники. Это ты еще не видел моих братьев в детстве. Мама всегда боялась, что они дом разнесут, пока отец на корабле. Только он их немного сдерживал.
Они не замечали крутых виражей, на которых все остальные визжали и орали. Оба были профессионалами, налетали много миль в любую погоду, и "русские горки" казались им сущим пустяком. Мужчина и девушка беседовали совершенно спокойно.
- Я продолжаю обдумывать, как нам взять сразу настоящие деньги, - Эрик надел очки от ветра. - Нужен замысел. И человек, имеющий доступ к таким деньгам. Я как раз ищу подходящего среди ребят, которые ищут исполнителя... И думаю, кто пойдет с нами на дело.
- С нами? - Кристель слегка порозовела от этого слова.
- Да, если ты пойдешь со мной, Кристель. Я тебе доверяю и рассчитываю на тебя.
- Опять целуются, - фыркнул Лукас. - Фи!
- Много ты понимаешь, детка, - язвительно ответила Дебра.
Лукас предпочел промолчать. С сестрой лучше не связываться. Она такая вредная... Всегда так ответит, что чувствуешь себя тупым. А Дженна еще и добавит что-нибудь. И почему девчонки такие кошмарные...
15 апреля 1991 года. Понедельник.
На золотую свадьбу Бертона Куолена, известного и уважаемого гражданина Нэшвилла, было приглашено много гостей. Давние друзья супружеской пары, дальние родственники, выпускники колледжа и художественной школы Элеоноры съезжались со всей страны.
Джоана и Кристель еще раз обошли лужайку, подготовленную для торжества и убедились, что все в порядке - столы, сервировка, украшения, музыка. Нанятые официанты и музыканты уже прибыли и готовились к работе. Женщины вернулись в дом - отдохнуть и переодеться.
- Спасибо, что помогли мне в заключительной подготовке, Кристель, - Джоана тепло пожала руку девушки. - Я так волновалась, что в последний момент что-то пойдет наперекосяк...