- И что это за событие?
- Прошу прощения, госпожа моя, но я не могу тебе об этом рассказать, - он поднял на меня глаза и улыбнулся, не размыкая губ. - Хотя, видит небо, я хотел бы это сделать.
Квиты. Но я отметила, что он не стал мелко мстить и грубо ставить меня на место: мол, что тебе за дело? Черт, лучше бы он сказал какую-нибудь гадость, и все стало бы намного проще.
Мы помолчали, разглядывая друг друга. Глаза у Пепла были серые, с карими крапинками, а на радужке правого красовалось большое рыжее пятно. Белки имели желтоватый оттенок, подсказывающий, что у хозяина неприятности с печенью. Пепел вдруг покачал головой и отвернулся.
- Я не буду просить у тебя денег, госпожа, - тихо проговорил он, и я вздрогнула. - Не бойся.
- Я... не боюсь.
- Боишься. Вы все боитесь быть слишком щедрыми, слишком добрыми. Боитесь покормить бездомного пса, потому что он увяжется за вами и его придется бить, чтобы отстал. Я умею укрощать надежды, госпожа моя. И умею быть признательным за любое благо, будь то погожее утро, золотая монета в пыли или твоя, госпожа, улыбка. Я приму это с радостью, скажу спасибо и не потребую большего.
- Да ты философ, Пепел.
- Нет, - сказал он, - я поэт. Артист. И, похоже, аскетических форм. Но это не потому, что я не люблю роскоши. Просто... так получается...
- Откуда ты, Пепел?
- О! Издалека. У меня нет дома. Я брожу повсюду. А ты тоже не отсюда, госпожа моя.
Это было утверждение и я кивнула. Путешественника не обманешь.
- Я тоже издалека. Но теперь буду жить здесь, в Амалере.
- И я решил здесь пока остаться. Хороший город.
- Хороший. А скажи... - я немного замялась, - скажи, пение на улицах действительно может тебя прокормить?
Пепел чуть отодвинулся от стола вместе с табуретом, положил пальцы на край столешницы.
- Не знаю, - сказал он беспечно. - Надеюсь. Пока все было почти удачно. - Он снова продемонстрировал щербатую улыбку. - Вот, приоделся даже.
- Осень на носу.
- Может, мне повезет до холодов.
Он еще раз улыбнулся, ритмично застучал пальцами по столешнице, прикрыл глаза, выпрямился:
- Горстка битого стекла
Или - выходка природы,
Та, что в сумерках породы
Гранью неба расцвела?..
Словно вырвал из затылка
Боли ржавую иглу -
Руку в красном,
Позабыл как
Оказался на полу.
Пыль алмазная в углу и...
Разбитая бутылка...
Он оборвал себя, прикусив губу и хмурясь. Тонкие пальцы продолжали выстукивать неровный ритм.
Меня опять передернуло от его голоса. Самый звук его, шершавый, ломкий как сухая трава, отдающий дымом и старой гарью, со множеством изломов, зазубрин и заусенцев расцарапал мне слух. У меня запершило в горле, словно я вдохнула эту самую алмазную пыль. Я поспешно проглотила остатки молока.
Далеко, на стенах Бронзового замка ударил колокол. Третья четверть пошла. Полдень.
Я подумала о Амаргине, и о том, как буду выкручиваться, когда он обнаружит, что в гроте побывал чужак. Я не сомневалась, что он это обнаружит. Главная загвоздка - убедить его в необходимости моего союзника в городе. Однако, слышала я такую поговорку: то, что знают двое (то есть, мы с Амаргином) - тайна, а то, что знают трое - знают все на свете. Но мне ведь нужен кто-то, кому я могу довериться!
А почему не грим, вдруг пришла в голову мысль. Почему не грим? Разве не для этого Амаргин нас познакомил?
Ох, предчувствую, отберет он у меня свирельку...
Я протерла глаза и села. Ирисов плащ подо мною свалялся и был замусорен песком и палой листвой. Сквозь свисающие каскадом ивовые ветви просвечивала вода, ровного, бесплотно-серебряного цвета, сплошь изузоренная звездами водяных лилий и желтым крапом кувшинок. Вокруг стеной стояла трава. Ко мне, в сумерки живого шатра, заглядывали таволга и водосбор. Воздух, неистово свежий, до предела насыщенный запахом воды и водных растений переполнял легкие. Я вздохнула поглубже - и захлебнулась. Меня не хватало чтобы полностью воспринять этот букет.
За спиной, на берегу, слышались голоса.
- Почему? - голос Ириса, тихий и летящий, словно шелест листвы. - Ты знаешь сам, я не могу, не умею этого делать. Я не делал этого никогда. Если это сделал кто-то иной, то я его не видел, и ничего о нем мне не известно.
- А она что говорит? - спросил другой голос, погрубее и поглуше.
- Она говорит, что не помнит. Знаешь, я нашел ее на отмели, в тростниках, чуть выше по течению. Она была связана по рукам и ногам, и лицо у нее было замотано, а во рту торчала тряпка. Я очень долго ее разматывал, потому что мой нож не резал эти веревки. У нее рассечен лоб, разорваны губы. Спина исполосована, руки и плечи - сплошной синяк. Ты хочешь сказать, она сама себя изувечила и связала?
- Они на все способны, - заявил еще один голос, сдержанно-звучный, в нем отдаленно слышался металл.
- Ты не прав, Вран, - укорил его Ирис. - Зачем ты так говоришь?
- У меня есть на это причины.
- Все равно ты не прав. Случайность, стечение обстоятельств - вот где надо искать ответ. А потом - это же река. Водный путь открывается чаще, чем какой либо другой. Амаргин знает.
- Смертные! - с презрением бросил голос, в котором звенел металл. - Они ищут всякую мразь себе в подселенцы, потому что собственной силы и собственной воли у них хватает только на сглаз и порчу. А обретя паразита, ломятся без дороги, как слепой медведь, учуявший съестное. Не так давно мы в этом лишний раз убедились.
Я попыталась раздвинуть траву и ветви, чтобы разглядеть беседующих, но с этой стороны ивовый куст оказался совершенно непролазным. Тем более я побоялась трещать и шуршать ветками. Я закусила губу - похоже, не все здесь такие доброжелательные как Ирис...
- Ты опять за свое, Вран, - в глуховатом голосе прорезалась усталость. - Ненависть делает тебя каким-то ограниченным. Тебя послушать, так этим, как ты говоришь, паразитам, только и забот что досаждать тебе.
- Скажи спасибо, что в тебе не сидит эта дрянь, Геро. Иначе я бы с тобой не так разговаривал.
- Я слышал, как ты разговаривал с тем, в ком сидит эта дрянь, - как ни странно, но обладатель глуховатого голоса улыбался. - Вернее, с той...
- А вот это совершенно не твое дело!
- Брат, не надо, - попросил Ирис. - Мы все знаем, что ты их не терпишь. Ты можешь проверить сам, но здесь совсем другое. Я чувствую такие вещи, я бы сразу тебе сказал.
- Ты не знаешь их коварства, Ирис. Тебя, мальчишку, любой демон обведет вокруг пальца. Они умудряются прятаться даже от меня.
- Ты частенько ищешь там, где ничего нет, - фыркнул глухой голос. - У тебя мания преследования, Вран.
Пауза, наполненная тонким плеском воды и перекличкой водяных курочек в камышах.
- Крови фолари в тебе не больше стакана, - заговорил тот, кого называли Враном. Голос у него опустился на полтона ниже, металл в нем громыхнул более чем отчетливо. - Но только она и спасает тебя, дурак. Только благодаря ей ты на что-то способен. Все равно ты вожжаешься с полуночной мразью, и меня не удивляет что ты, как и твои соплеменники, ищешь силу в этой проклятой пропасти.
- Может хватит ерунду пороть, Чернокрылый? - с некоторым раздражением буркнул владелец глуховатого голоса. - Я равен тебе, и ты это знаешь. Или желаешь еще раз проверить, чего я стою? Нет? Тогда оставим этот спор. А что касается моих соплеменников, то они находят союзников не только в Полночи, и это ты тоже прекрасно знаешь. Так что кончай передергивать.
- Не зли меня, Геро.
- Я тебя не злю, ты сам злишься. На пустом месте, похоже. Босоножка, давай-ка, покажи свою игрушку.