Я попятилась, размышляя, звать ли мне на помощь или бежать со всех ног. Но тут кусты за моей спиной зашуршали.
- Стел, тонто, но! Лархате!
Я обернулась - она! Она, моя принцесса, прекрасная и блистающая словно молния, выломилась из кустов мне на помощь.
- Не сметь! Не сметь, Стел! Эхто эх ми араньика!
Она воздела кулак - и широкий, не схваченный у запястья рукав скатился к плечу, обнажая тонкую смуглую руку с неожиданным рельефом мышц. Наспех натянутая на мокрое тело рубаха облепила крепкую грудь, из глаз чуть только искры не сыпались... ой-ей...
Рыцарь разинул рот - и залился краской, точно его в кипяток окунули. Он мгновенно развернулся, отбежал на несколько шагов и застыл на взгорочке спиной к нам. Он то ли сжимал себе виски, то ли ощупывал лицо, будто получил пощечину.
- Араньика, айре! - воскликнула Каланда, обращаясь ко мне. И добавила еще что-то на своем звучном гортанном языке.
Засмеялась, сверкая зубами. Мокрые кудри пятнали шелк рубахи. В ушах ее раскачивались сережки с красными прозрачными камешками, гоняя по щекам сияющую алую рябь. Я глубоко поклонилась.
- Здравствуй, госпожа моя.
- Стел тебя ловил, хватал? Ловит, хватает?
- Он не поверил, что ты дала мне сигну, госпожа, - зловредно нажаловалась я. - Он сказал, я ее украла.
- Стел, эй! Это есть моя сигна, я давать ее пара эхте нэна. Стел!
- Да, моя госпожа.
Ему пришлось повернуться к нам лицом. Он стоял весь красный, упершись глазами в землю.
Тут кусты за нашими с Каландой спинами снова раздвинулись.
- Что здесь происходит?
Вышедшая к нашей компании женщина была необыкновенна. Хотя бы тем, что оказалась явно землячкой Каланды - такая же темноглазая и смуглая, но ее великолепные волосы были аккуратно уложены в высокую прическу. Еще она носила платье, а не мужской костюм, подобно Каланде, и она была старше принцессы лет на десять. Платье она тоже натягивала в спешке; оно сидело чуть скособочено, и шнуровка свободно болталась, однако сей решительной даме это ничуть не мешало выглядеть царственно и даже грозно.
- Кто эта девочка, Стел? - спросила она, внимательно рассматривая меня.
Вместо охранника ответила Каланда. Она что-то быстро проговорила на андалате.
- Араньика... - дама повторила прозвище, которым окрестила меня принцесса. Говорила она свободно, практически без акцента. - Ну что же... может быть. - Она довольно холодно усмехнулась и откинула голову, внимательно меня рассматривая, словно собиралась покупать. - Не совсем то, что я предполагала, конечно...
Мне было страшно любопытно, что это все означает, но спросить я не решилась. Каланда снова что-то произнесла. Женщина кивнула, не сводя с меня жесткого, ищущего взгляда. И вдруг улыбнулась - словно приняла какое-то решение.
- Принцесса желает, чтобы ты сопровождала ее, араньика. Сейчас ты поможешь нам привести себя в порядок, а потом будешь прислуживать за обедом. Это желание Каланды Аракарны. А меня можешь называть госпожой Райнарой.)
И снова панцирь льда. Нет, не панцирь - я впаяна в льдину, в ледовый монолит, где нет ни света ни воздуха, а эта мерцающая зелень - вовсе не свет, это обманка, насмешка... подделка. Можно ли верить тому, что я вижу в этой зеленой мгле? Существуют ли на самом деле эти скалы в натеках каменного воска, эта тлеющая фосфором вода, эти своды, уходящие во мрак, сам этот мрак...
Мрак существует. Я точно знаю. Он здесь. Вокруг. Во мне. Во мне его даже, кажется, больше, чем вокруг. Он свернулся, тяжелый, словно цепь, его кольца бухтой уложены в животе, его щупальца распяли мои руки над плоскостью небытия. Он сосет и лижет сердце у меня в груди. Он питается мною.
Мне не больно. Просто я кончаюсь. Я прекращаю быть.
Я кончаюсь, слышишь!?
Слышу.
Высокое небо, я слышу! Дракон, пленник, это ты?!
Судорога!
Меня выгибает, дребезг натянутых цепей, в глазах мечется зелень. Волосы ливнем лезвий хлещут по плечам, расчерчивая фосфор кожи черным пунктиром царапин. Вдох! В легкие льется пустота. Крик! Пустота множится эхом. Внутри обеспокоено ворочается мрак, поднимает змеиную голову. Стискиваю кулаки. Металл браслетов полосует запястья. Скалюсь. Рву зубами соленый бок пустоты. Она черна и ядовита.
Помрачение.
- Ишь ты, - ворчливо бормочет Амаргин, - Развоевался. Чуть не затоптал девчонку. Под ноги смотреть надо, э?
Обморок выравнивает дыхание. Я гляжу сквозь полусомкнутые ресницы - он. В мокром балахоне, лицо его в бесцветном гнилушечном освещении неприятное и плоское. Стоит передо мной по щиколотку в воде. У ног - тело женщины в белом платье.
Мое, между прочим, тело.
Амаргин! - зову я.
Нет голоса. Не могу пошевелиться. Только подглядывать могу в щелку оледеневших век. Амаргин смотрит на меня, подняв брови.
- Угу, - кивает он и оборачивается куда-то в темноту. - Скоренько, говоришь? А скоро только мыши плодятся. И почему я не удивлен? Как ты думаешь, Чернокрылый?
Тьма расступается завесой, рождая силуэт божества. Патина древней бронзы лепит надменное неподвижно-неистовое лицо. Черные глаза нетопырями летят ко мне (эй, мрак, отступись, эта тьма - не просто тьма, это обратная сторона пламени). И снова - проникновение. Туда, в застывшие мои недра скользнула - не змея, нет - струйка расплавленного металла. Пламя узким ланцетом разъяло меня - на меня и не меня. И еще раз не на меня. И, рассмотрев, сомкнуло наши опаленные края, объединив в прежнее целое. Больно, но аккуратно. Заражения не будет.
- Дракон побеждает, - глухо говорит Вран, и голос его вместо воздуха заполняет собою пространство.
Пустота радуется, пустота катает в ладонях тихий громовый раскат: когда еще ей доведется наполнить себя ни стоном каким-нибудь, ни кашлем, не бормотанием - благородным звуком истинной речи!
- Дракон побеждает, а малыш не замечает этого. У него нет шансов.
- Есть, - возразил невзрачный Амаргин. - Вот он валяется в воде, его шанс.
- Ты хочешь одной стрелой поразить двух зайцев, друг мой.
- Я присматриваю за ними, - сказал Амаргин. - Я присматриваю.
Глава 9
Золотая свирель
На этот раз я вытащила Кукушонка из мертвого озера до того, как он потерял сознание. Однако, он еще некоторое время сидел на бережку в жилой пещерке, весь синюшный от удушья, трясясь и клацая зубами. Я накинула ему на плечи одеяло.
- Отвези меня в город, - попросила я.
- Что? А... да. - Пауза. - Давай огонь разведем?
- Зачем? Пойдем наружу. Солнце уже встало, сейчас согреемся. А еды все равно нет, незачем плавник зазря жечь... Шевелись, Ратер, мне тоже холодно. И я есть хочу. Ты, небось, позавтракал?
- Не-а. До свету сбежал, пока все спали. Чтобы кухарить не приставили.
- Ну и нечего тогда рассиживаться. Пойдем!
Я достала свирельку и махнула парню, чтобы не зевал.
Звонкая музыкальная фраза косо прорвала каменную кожу, выворотила клочья багряного гранитного мяса. Сквозь прореху тут же ввалился янтарно-розовый сноп низких утренних лучей, весь в блестках кварцевых пылинок. Мы проскочили в щель. Ратер обернулся - но скала уже выглядела монолитом, без трещин и щербин.
- Ишь ты, ешкин кот... Слышь, Леста, давно спросить хотел, что это у тебя за дудочка такая?
- Сам ты дудочка. Это свирель.
- Дай взглянуть!
Я показала ему свое сокровище - издали, на ладони. Он сунулся было ее цапнуть.
- Руки убери! - гаркнула я.
- Так я только глянуть...
- Убери руки.
- Ну ладно, ладно... - Кукушонок склонился, сцепив руки за спиной. - Золотая! - восхитился он. - Красотищщща!. Резная вся. - Поднял на меня подозрительно замаслившиеся глаза. - Волшебная, да?
- Да.
- И ежели бы я в нее... это, подудел... скала бы тоже отворилась?
- Не знаю.
Я собралась убрать свирельку в кошель, но Кукушонок взмолился:
- Погоди... Дай еще погляжу. Здесь какие-то веточки еловые вырезаны... Это че?