Глава Энин лишь вновь усмехнулась в ответ на детские обиды и истерики, зыркнула на съёжившегося под её взглядом слугу, невозмутимо раскрыла книгу из своей стопки и, не обращая ни на кого внимания, стала вдумчиво вникать в текст.
Литература, выбранная женщиной, уже не была отчетами о расходах, а представляла собой географические сводки о местности, куда они держали путь. Например, Ахлис читала о том, что осадки выпадают равномерно по временам года, а про себя диву давалась, отчего же каждое прошение, дошедшее до ордена, имело следы от дождя. Интересно, есть ли закономерность в осадках и письмах или же это всё обыкновенная случайность? Также она узнала, что речная система там необычайно разветвлённая; множество водяных потоков стремится к проливу Акартны, разделяющему земли человеческие и демонические; течение сильное; озёр, как на виду, так и среди лесов – великое множество. Женщина уже сделала наброски пейзажа в своей голове, а также отметила, что в тех районах должно быть много деревьев хурмы, которую она очень любит.
Тихий шелест переворачивающихся страниц – единственное, что было слышно в размеренно движущейся повозке на протяжении двух часов. За это время никто из пассажиров не проронил ни слова. До тех пор, пока едва слышный смешок принца не вклинился в молчаливую атмосферу. Его Высочество вдоволь начитался этих коррупционных схем, но больше всего его позабавила одна ситуация, которую не терпелось рассказать кому-то.
– Глава Энин, тут такая интересная история. Пару столетий назад, когда земли юго-востока только-только были присоединены к территориям империи, знать старалась всячески выслужиться перед новой властью. Чтоб заработать титул повыше и земли побольше. Разумеется, самым оптимальным вариантом было и остаётся строительство и благоустройство новообретённых городов. Спрос на подрядчиков большой, выбор велик, конкуренция бешеная. Естественно, найдя людей, готовых выполнить работу на самых выгодных условиях, аристократы с радостью понесли деньги тем, кто обещал всё сделать быстро и не так дорого.
Его Высочество неосознанно теребил корешок брошюры, не прекращая воодушевлённый пересказ:
– Вот только часть их финансов ушла на то, чтобы создать видимость работы: ограждения, минимальное количество материалов и рабочих. Время шло, а соответственно приближались дни проверок. Какого же было удивление работодателей, когда, посетив объекты строительства они не увидели ничего, кроме пары человек, страдающих бездельем и опирающихся на пустые ящики, в которых должны были содержаться материалы.
Он усмехнулся:
– Началось расследование, постепенное распутывание этого клубка. Владелец предприятия оказался недавно освобождённым рабом, которому и вольную-то дали только затем, чтобы оформить на него дело. С главным инженером и архитектором та же история. Все имена, указанные в документах, принадлежали людям, никак не владевшим приписываемым им мастерством. Но знать точно помнила, что общалась с весьма представительными молодыми людьми, производящими впечатление надёжности… так куда же они делись? Всё просто: два товарища решили обогатиться на амбициях аристократов, изучили рынок, освободили пару рабов, открыли на их имя дело, построили несколько домов для послужного списка, озаботились созданием хорошей репутации и установили низкие цены на услуги. Дождавшись заказов от господ, получив желаемую сумму и создав видимость работы, они без спешки покинули территорию империи, укрывшись где-то заграницей. Знать осталась ни с чем: ни построек, ни денег, ни воздаяния, ни титула, которого они так жаждали получить в награду за вложение.
Довольный принц посмотрел на женщину, не отрывавшуюся от своей книги.
– И впрямь, интересно, – Ахлис хитро оглядела принца. – А что сталось с людьми, чьи имена были в документах?
Никиас пробежался взглядом по строчкам и выдал:
– По решению суда им был возращён статус рабов, после чего их передали в распоряжение истцов.
Глава Энин поджала губы и, ничего более не добавив, вернулась к чтению.
А механическая повозка, изредка поскрипывая, всё дальше уносилась от ордена, увозя в себе необычную компанию, спешащую на судьбоносное задание. Первое и последнее для Четырнадцатого принца.