– Империя демонов.
Глава Энин помолчала, разглядывая собеседника, и после непродолжительной паузы иронично спросила:
– Ни на какие мысли не наталкивает?
Никиаса слегка передёрнуло от этого тона. Всё же хорошо начиналось! К чему снова эти наставнические насмешки?
Ученик бесстрастно отозвался:
– Не наталкивает.
Ахлис с оттенком разочарования вздохнула.
– Мог бы ради приличия хоть немного подумать… неважно. В какой-то момент стремительное расширение Империи Юи насторожило клан Шике. Тогда ещё восток не находился под контролем твоих предков, напротив, жители этой части света почитали лишь род Шике, даровавший им защиту и знания. «Лунные драконы» были уверены, что захватническая политика не приведёт ни к чему хорошему. Завоевав все страны, империя либо будет в упадке – так как при неуёмных аппетитах не сможет восполнить ресурсы и рабочую силу – либо к неминуемому закату дивной страны прибавятся демоны, которые почуют слабость и явятся на сытный пир.
Никиас безэмоционально резюмировал:
– Какая чушь.
– Помолчи.
Ахлис проигнорировала раздражение собеседника, продолжив рассказ:
– Оба исхода Шике были не по нраву, поэтому они решили навестить дальних царственных родственников, своим приходом повергнув столицу в шок. Шике, давным-давно ушедшие в уединение и не показывавшиеся миру, появились на главной площади через портал. Представь, какого было столичным гениям, считавшимся лучшими учёными мира, осознавать собственную несостоятельность перед бывшими торговцами, ушедшими в затвор…
Нахмурившись, принц перебил:
– Хотите сказать, Шике изобрели порталы? И то был первый раз, когда запад увидел их использование?
– Да, всё верно, – буднично прозвучало в ответ.
– Быть того не может!
Ахлис насмешливо выгнула бровь:
– Кто же тогда их изобрёл?
Принц пытался припомнить всё, что знал о порталах, однако имя создателя так и не всплыло из глубин его цепкой памяти.
Заметив недоумение ученика, глава Энин начала смаковать:
– Шике перескакали всех стоумовых деятелей науки… телепортация даже сейчас не каждому под силу, а тогда… что и говорить, они и впрямь великие.
Никиас с недовольной миной выслушивал эти восхваления. Ему не особенно правдоподобной казалась и версия с создателями порталов, и история про прибытие Шике в столицу. Такого точно не было! Он ведь читал исторические хроники!
– Многие после визита Шике заинтересовались и востоком, и «лунными драконами», и магическими искусствами, недоступными к изучению на родине. Они стали понемногу переезжать и осваивать неизведанное. Но вернёмся к драконорождённым… к императорскому двору прибыла глава клана – Майю Шике, подарившая жизнь пятерым могущественным сыновьям-магам. Госпожа Майю в ходе разговоров о будущем пыталась донести до Шимиа и Шиэлле, чем всё закончится и… после длительных обсуждений было решено отправиться на переговоры с демонами.
Теперь Никиас убедился наверняка, что наставница несёт вздор. Переговоры с кем? С демонами? Конечно, звучит о-о-очень убедительно. Взгляд царственных очей обратился к пейзажу за окном, а вот Ахлис, словно ожидая подобной реакции, улыбнулась.
– К демонам поехали несколько Шике и Шиэлле, а также второй принц Шимиа. Телепортом на восток, оттуда на кораблях к южному материку и добро пожаловать на территорию демонов…
Как бы между делом она заметила:
– Шике с нечеловеческим императором всё предварительно согласовали, так что путешествие предвиделось безопасным.
Ученик хмыкнул:
– То есть, они ещё с демонами братались…
Ахлис поморщилась:
– Поддерживали связь, – заметив насмешливый взгляд принца, она соизволила растолковать. – Демоны – это не безмозглая кучка нечисти, а весьма цивилизованная раса. Да, они кажутся нам странными, неправильными и чересчур жестокими, поверь, в их глазах люди такие же.
Никиас, чуть прищурившись, вновь сосредоточил внимание на учителе.
– Далее происходит вот что: после многочисленных переговоров Майю Шике посылает своей семье весточку. Содержание примерно следующее: «Договор заключён. Его Высочество отбывает сегодня, прошу помочь ему с переносом в столицу. Делегации Шике и Шиэлле ненадолго останутся, обещаем вернуться на этой неделе». Принца действительно сопровождают домой, вот только корабли с остальными запаздывают. На берегу находят полуживого Шиэлле, который сообщает о шторме, унёсшем с собой всех, кроме него.