Молодой человек хмыкнул, но послушно побрёл туда, куда его утягивали, вежливо кивая женщинам в длинных юбках, попадающимся на пути. Вскоре в окружении деревьев и заламывающихся от ветра трав показался тёмный берег, усеянный мужиками, удящими рыбу.
– Добрый день! – воскликнул принц по-суэнски. – Как улов?
– Отлично, молодой господин! – крикнул один старичок, опирающийся на палочку, поднимая плетёную корзинку и демонстрируя парочку сомов.
Другой парнишка растянул потрескавшиеся губы в ухмылке и схватил из собственной корзинки щуку:
– Сдался тебе этот дед, лучше на меня глянь! Удача сегодня на моей стороне!
– Видал я твою удачу, когда ты по озёрам шастал!
– Тоже мне! Ещё бы чего вспомнил! – пригрозил он щукой.
– Ты как со мной разговариваешь! – дедуля поднял палку и принялся колотить наглеца.
Никиас, остановившись, с удивлением следил за шуточной дракой.
– У вас и озёра есть? – обратился он к мужикам, с иронией глядящих на стычку стара и млада.
– А как же? Среди лесов их полно, – один худощавый дядька, зажавший меж пожелтевших зубов длинную травинку, указал в сторону густо растущих тополей и елей.
– Только ты туда один не ходи, – предупредил другой мужик.
– Отчего же?
Тот уже собирался ответить принцу, как в разговор вмешался паренёк, размахивающий щукой. Отупелые рыбьи глаза мелькнули перед взором принца, после чего быстро столкнулись с палкой. Уклоняясь от выпадов энергичного деда, сельчанин запричитал:
– Там не иначе как злые духи водятся! Представь себе, ходил я как-то по весне туда за рыбой. Через десять кустов, через дюжину буреломов, в общем, нашёл-таки озеро! Красивое до ужаса. Круглое, чистое, вода там, как хрустальная, честно! Так вот, рыбы в нём – немерено! Я тогда счастью своему поверить не мог! Кинулся сети расставлять, да только быстро гроза началась, а дальше…
Парнишка ухватил дедову палку, отдышался и вернул её владельцу. Свою щуку бросил обратно в корзинку, после чего продолжил:
– А дальше я думаю мне померещилось, правда. Не знаю, как это объяснить, но молнии били в деревья так, что те падали только на меня. Непрерывно! Постоянно! Я в жизни не бегал от деревьев, грозящих раздавить меня в лепёшку! В общем, всё прекратилось, когда я убежал подальше от этого места… больше я туда не ходил. Поди, сети мои там до сих пор где-то плавают.
– Уж не знаю, врёт он или нет, но прилетел он тогда с таким лицом, будто ему смерть на макушку присела.
– Ага, дёргался потом ещё неделю, щенок ссыкливый, – хохотнул дед.
Никиас почесал подбородок, а затем спросил у парнишки:
– Далеко ли отсюда то озеро?
– Чуть меньше часа в ту сторону, – указали направление. – Будьте осторожнее, если всё же пойдёте.
– Благодарю за заботу, – расплылся в улыбке принц, прощаясь с деревенскими и направляясь к дожидающимся адептам.
Соученик, что вёл его, расспросил о беседе с мужиками. Никиас послушно всё перевёл, ожидая, что скажет товарищ.
– Может быть, его прогнал маг? Вызвал грозу и спровадил с этого озера?
– И какой в этом прок? – нахмурился Никиас.
– Понятия не имею, но если парень не соврал, то вряд ли куча деревьев попа́дала бы прямо на него. Кто-то должен был управлять этим процессом.
– Хм, тогда этот «кто-то» хотел что-то утаить, раз прогнал паренька прочь.
– И это что-то находится рядом с озером!
– Или в самом озере!
Восторженные взгляды двух адептов, постигающих тайны мироздания, вдруг чуть потухли после выплеска эмоций.
– Ну… это всё имеет смысл только в том случае, если паренёк не слукавил в своём рассказе. Ваше Высочество, а Вы точно всё правильно перевели? Так ли поняли?
– Не нужно сомневаться в моих познаниях! – незамедлительно среагировал принц. – Я прекрасно говорю на восьми языках, ошибки не было!