– …
Ахлис устало потёрла переносицу:
– Серьёзно, вы знали, что мы к нему пойдём и ничего не прочитали?
– …
Никиас полночи читал экономику… наверное, всё же стоило выбрать что-то другое. Что-то, что пригодилось бы на первом задании. Остальные тоже уставились куда угодно, только не на главу. Один лишь Кай расслаблено поигрывал своей флейтой, переворачивая её пальцами и так, и эдак. Принц выдохнул, про себя решая, что позже обязательно поищет нужную информацию.
Чвяк!
Чвяк! Чвяк!
Сырая земля быстро прилипала к обуви, делая ногу тяжелее. Лесные заросли мешали. Кустарники, богатые колючками, цеплялись за одежду, а иногда и царапали руки, отодвигающие их. Никиас ойкнул, порезав ладонь о какую-то корявую ветку, мешавшую ему пройти.
Кровь капнула пару раз на землю. Принц тряхнул рукой и достал из рукава платок, чтобы затянуть рану.
Вскоре показался чёрный забор. За ним виднелся ветхий деревянный дом с соломенной крышей, одиноко стоящий в центре пустынной земли. У жреца не было ни огорода, ни деревьев. Просто голая земля.
– Так тихо, – молвил кто-то вскользь.
И действительно. Было слишком тихо. Они находятся в лесу, где должны жить по крайней мере птицы и звери. Так почему стоит такая замогильная тишина?
– Итак, – разбила гнетущую атмосферу Ахлис, – я просто наблюдаю за вами, переговоры устраивайте сами.
– И что нам нужно узнать?
Глава Энин отвесила заговорившему ученику подзатыльник:
– Научись уже сам думать!
– Понял, понял, – потёр он темечко и посмотрел на Никиаса.
Остальные адепты тоже уставились на принца. Его Высочество недоумённо воззрился на них в ответ.
– Мы не говорим на их языке.
– Что ж… – Никиас слегка подобрался и, чуть не упав из-за скользкой подошвы, подошёл к покосившемуся домику.
Кривая костяная ручка на двери завладела всем его вниманием.
«Надеюсь, это не человеческая кость, хватит с меня таких сюрпризов», – лихорадочно мелькнула мысль, прежде чем принц дёрнул дверь на себя.
Протяжный скрип противно разрезал слух.
Затхлый гнилостный запах ударил в ноздри. Внутри будто что-то стухло. Или умерло. Сладковато-удушливый флёр протянулся к каждому гостю, оседая тошнотворной солоноватой капелькой на языке.
Никиас одёрнул руку от гладкой костяной ручки и не поленился вытянуть второй платок, чтобы прикрыть нос. Он аккуратно переступил через порог жреческого дома, воровато оглядывая внутреннее скуднейшее убранство – кругом одна гниль да грязь. Остальные также бесшумно вошли следом.
Однако кое-что всё же было хоть сколько-нибудь приемлемым в этом доме. На самом видном месте, прямо напротив входа виднелся деревянный алтарь, на котором лежали чьи-то кости, ковшик с водой, миска с кровью и травяной венок. Его Высочество склонился над алтарём изучая его.
Веночек был довольно свежим, сплетённым из неизвестных принцу деревенских трав, похожих на сорняки больше, чем на цветы. Он преспокойно лежал и увядал на шершавом покрытии алтаря. Вторые кости, которые принц увидел, вновь заставили тревожно задуматься о человеческом происхождении данного жреческого атрибута. Вода и кровь, стоящие рядом друг с другом, застыли, словно были заморожены. Абсолютно недвижимы.
– На судьбу свою посмотреть пришёл? – чей-то приглушённый хриплый голос проник прямо в его правое ухо.
Никиас подскочил, оборачиваясь. Жидкости на алтаре пошли рябью. К принцу вплотную подошёл человек, полностью сокрытый под слоями мешковатой тёмной одежды. Деревянная уродливая маска-шлем со слезливыми вырезами на щеках и шрамами на лбу смотрела прямо на него, вот только принц не видел через неё глаз собеседника.
«Я даже не почувствовал, как этот жрец приблизился! Обнаружение чужого присутствия – это основы боевой подготовки», – с ужасом проносилось в голове принца. Однако молодой человек выучено сохранял бесстрастное выражение лица, хоть и не понимал, почему соученики не подали ему знак, что к Его Высочеству со спины подходит чужак. Возможно, они тоже его не заметили? Оглядывали интерьер и не заметили… хотя тут же наставница, вряд ли она бы так оплошала. Никиас мимолётно бросил на женщину взгляд, подмечая, что она неотрывно следит за наконец показавшимся жрецом, кашлянул пару раз и решил ответить на вопрос хозяина ветхой хижины.