— В работе все пройдет, — приговаривал дядя Леша.
Лишь по ночам мальчик явственно вспоминал ореол пышных волос над головой чудесной наездницы, прекрасную, скачущую во весь опор, лошадь и присказку дяди Леши: «Нет ничего прекрасней клипера под всеми парусами, скачущей лошади и танцующей девушки».
Подошло к концу короткое, как стометровка у спринтера, колымское лето. Ночи стали темными и прохладными, рассветы багровыми и росистыми. Утки на соседних озерах готовили птенцов к первому перелету на далекий юг. Из ягод осталась брусника.
Работы у дяди Леши и Степки прибавилось, магаданцы возвращались из отпусков, и число клиентов росло. Алексей Владимыч захандрил. Он не подшучивал над Степкой, они перестали завозить бесплатное молоко девочке. Мужчина после работы покупал чекушку водки и пил в одиночку.
В один из вечеров племянник зашел в комнату к подвыпившему дяде Леше и спросил без обиняков:
— Дядя Леша, когда «синячить» прекратишь?
— Муторно мне. Стопка. С юных лет до седин занимался я техникой, и только сейчас осознал, что предназначение мое — животные. Не знаю почему, но я очень хочу иметь лошадь! Увы, это невозможно. Я прошел свою жизнь по чужой дороге и пришел к печальному финалу. Горестно и тяжко на душе, даже каторжная «пахота» не спасает.
Не все понял мальчик, лишь одно твердо уяснил: трудиться нужно не ради денег, надо, чтоб к работе лежала душа.
В тот день с утра все пошло наперекосяк. Дядя Леша переварил творог, запнулся и опрокинул ведро с утренним удоем, ветврач за отсутствием отца и матушки взгрел его за беспорядок в сепараторной.
Дядя Леша демонстративно вытащил бутылку водки и к вечеру был пьян как сапожник. Степка обмер со страха. Дело принимало скверный оборот. Алексей Владимыч буровил несусветную чушь, кому-то угрожал, с кем-то спорил. Родителей нет, кто сядет за руль и повезет молоко! Конкуренция в борьбе за клиентов жесткая. Если они не привезут заказы, будет скандал. Он «подставит» дядю Лешу, а тот столько доброго сделал для племянника.
Степке четырнадцать, да и ростом он не вышел. Сядешь за руль, и первый сотрудник ПДС стопорнет. Центр города — не лесные и проселочные дороги. На принятие решения отводились минуты. Попадется Степка, и не миновать жестокого наказания.
Степка решился. Наемный рабочий возился в коровнике и ничего не видел. Вдвоем с Саней затолкали дядю Лешу на заднее сиденье, молочную продукцию положили в багажник. Предстояло объехать четырнадцать клиентов. Не первый год мальчик в «штурманах». Он внимательно прочел листок заказов, выбирая оптимальный и безопасный маршрут движения.
— Не всегда самый краткий путь самый лучший, — поучал дядя, и сегодня племянник был с ним согласен.
Город окутала тяжелая, предосенняя темнота. Снопы света фар встречных машин пронзали лобовое стекло и оставались позади.
«Может мне и повезет, — рассуждал мальчишка. — Недавно я читал, что в Сан-Франциско шестилетний карапуз благополучно пересек мегаполис и достиг места назначения. Здесь — Магадан, мне — четырнадцать».
Первые семь заказчиков жили на окраине, и здесь все прошло без сучка, без задоринки. «Мелкий» Саня караулил автомобиль. Степка разносил по квартирам молоко, творог, сметану.
— Полдела сделали, — облегченно вздохнул подросток, выводя «Тойоту» на трассу. Здесь тоже имелась хитрость. К трем клиентам, живущим в центре, можно было пробраться по дворам. Машина долго петляла по узким подъездным дорожкам, проулкам и своего достигла. Степка выполнил еще три заказа.
Прокололись на предпоследнем клиенте. Степка выходил из подъезда с пустым пакетом, когда неподалеку остановился УАЗ ПДС, и оттуда вылез здоровяк-сержант. Степка подбежал к задней дверце и заслонил окошко.
— Эй, пацан! — крикнул ему милиционер. — Где отец? Вы почему автомобиль в неположенном месте припарковали?
— Мы к родственникам в восемнадцатую квартиру приехали, — нашелся с ответом Степка, — сейчас уезжаем.
— Времени нет вами заниматься, — брюзжал сержант. — Газон затоптали, детскую площадку загадили. Я вам покажу родственников. Мигом дергайте отсюда!
Он исчез в подъезде. Тотчас во тьме пропала «Тойота». На заднем сиденье тяжело сопел дядя Леша, зато на душе у мальчика было легко и светло. Он выручил друга. «Мелкому» Сане брат купил мороженое, чтобы не распускал язык.
— Долго сегодня ездили, — недовольно произнесла вернувшаяся домой Елена Викторовна, — случилось что-нибудь?
— Колесо меняли, покрышки никудышные, — не моргнув глазом солгал сын, — покупать новые необходимо.