— Здравствуй, Акимыч, — отвечал Федот Семенович, подавая спирт, блюдце с нарезанной селедкой и напутствовал:
— Поправляйтесь.
Оправдываясь за вчерашний перебор спиртного, Фрол Акимыч извинялся и клятвенно заверял:
— Истинный Бог, больше не буду, Федя!
— Меньше тоже, — скептически вворачивал сосед и советовал, — тебе скрыться надо с глаз подальше, Акимыч. Не ровен час капитанша увидит тебя «под градусом» раньше, не миновать тебе трепки.
Капитан кивал головой и уходил по тропинке на пруд.
…Подростки были городские, значит чужие. Маршрутный автобус ходил редко, мальчишкам, видимо, надоело его ждать, и они двинулись домой пешком.
Не спеша, чужаки месили пыль обочины. За плечами старшего висел редкий по тем временам рюкзак. Младший держал в руке хворостину и стегал ею одуванчики.
— Берем на гоп-стоп, — приказал Сявый. Под рукой не оказалось старших пацанов и приходилось использовать мелочь пузатую — Витьку Выборнова и Серого.
«Впрочем — решил урка, — им пора переходить от теории к практике, приучать к блатной жизни. Обстановка сегодня подходящая. Городские подошли ближе, на руке старшего блеснуло стекло.
«Котлы», — екнуло сердце у Сявого. Он выступил вперед и загородил дорогу чужакам, те остановились.
— Кто такие, откуда и куда идете?
— Мы ходили на море, автобуса не дождались и идем пехом, — простодушно ответил младший.
— Дорога не куплена, по ней любой прохожий имеет право ходить, — заявил старший. Он поднял руку и отер ладонью пот со лба. На запястье ремешком прикреплена пластмассовая коробка.
«Компас», — констатировал про себя главарь, — хотя и его возьмут барыги. Женька мигнул Выборнову, и тот произнес заготовленную речь:
— Пацаны, за проход, проезд по нашей земле берется пошлина. Платите и ступайте своей дорогой, нет денег — дайте что-нибудь взамен.
— У нас только мелочь на дорогу, — сказал младший и вынул из брючного кармана медяки.
«Не жили богато и не хрен начинать», — поморщился урка и хищным взглядом прицелился к рюкзаку.
— Возьмите, — старший подросток снял с руки компас и протянул Женьке. Тот, помня уроки старшего брата, прибор не взял. Кто знает, как дело повернется. Не стоит вешать на себя статью. Он скомандовал Выборнову:
— Забери!
Витька взял компас и положил в карман.
— Это плата за одного прохожего, — произнес он.
— У нас ничего нет.
— Отдайте рюкзак, — посоветовал Сявый. Старший подросток отступил в сторону.
— Рюкзак принадлежит отцу.
— Перебьется отец, время не военное.
— Рюкзак я не отдам.
— Не отдашь, — гнусаво повторил Женька. Он уже считал рюкзак собственностью, трепыханье жертвы ему не понравилось.
— Серый, пусти ему юшку!
Сергею стало жаль ребят, попавших в жесткий переплет. Он незаметно переложил свинчатку из вспотевшей правой ладони в левую и подступил к подростку. В глазах того блестели слезы, руками он вцепился в рюкзак и не пытался защищаться.
— Снимай рюкзак, фраер, врежу и в воздухе переобуешься!
Паренек был старше и крупнее самозваного таможенника. Повстречайся они в другом месте и, как сказать, кто взял бы верх. Увы, рядом маячил детина. Тяжелый, презрительный взгляд чужака уперся в переносицу хулигана. Сергей ударил кулаком в подбородок противника, тот всплеснул руками и рухнул.
— Городским здесь шляться запрещено, — злорадно приговаривал Витька, избивая младшего мальчишку.
Сергей содрал с лежащего, плачущего пацана рюкзак. Удивительно! Младший падал под ударами Витьки, поднимался ванькой-встанькой и не пикнул, лишь неотрывно таращился на остервеневшего драчуна и вытирал кровь из разбитого носа и размазывал по лицу.
— Атас, делаем ноги! — скомандовал главарь, заметив на трассе легковой автомобиль. За поворотом он забрал у пацанов компас и рюкзак.
— Барыгам толканем и будем с наваром, — хихикнул Сявый. По дороге в поселок он брюзжал на мальчика:
— Почему ты бил ладонью без свинчатки, пожалел?
— Рука затекла, — оправдывался пацан. Он явственно представил ненавидящий взгляд старшего подростка, окровавленную физиономию младшего, и ему стало не по себе.
— Никакой жалости! — остервенел урка, — бить до потери пульса, до полусмерти. Лучше стоять над врагом, чем лежать под ним.
У дома Захаровых стояла «полуторка». Урчал мотор, из выхлопной трубы тянулся синий дымок.
— Сережа, поехали с нами в лес, — пригласил его дед Артамон, закидывающий лопаты в кузов.
Мальчик пожал плечами.
— Сейчас в лесу пусто, нет грибов, ягод.