Среди команды Морского Змея Агнар решил бросить жребий. В ход пошла чья-то шапка и три практически неотличимых на ощупь гальки разных цветов, которые воины тянули вслепую.
Скальд вытащил серый камень — дровяной набег, как успели остроумно окрестить сбор топлива хирдманы. Знающий за собой склонность к излишней меланхолии, и оттого старавшийся видеть во всем, что с ним происходит, по возможности хорошее, Хьяль попытался убедить себя, что ему повезло. Дровяной набег в любом случае лучше, чем трупный наряд.
Рядом, прилаживая за спину массивный щит, сдавленно ругался, намекая на подтасовку результатов, также вытянувший серый камень Торгейр.
Помня о возможных опасностях, Агнар приказал передвигаться крупными отрядами, не отходить далеко от ладей и по первому же сигналу рога, бросив все, нестись обратно. Он бы вообще отправил людей одним большим кагалом, но тогда сбор дров грозил затянуться еще на два дня.
Оглядев компанию из Хьяля, Ульфа, Бьёрна и Торгейра. Конунг с сомнением протянул.
— А не мало будет?
— У нас один Бьёрн пяти человек стоит, — ответил за всех Хьяль.
— Так это за столом. И не пяти, а шести. А так … — Торгейр пренебрежительно махнул рукой. Как всегда Забияка не смог удержаться от подколки.
В ответ Бьёрн лишь недовольно заворчал. Он всецело оправдывает имя. Здоровый, как медведь, в честь которого его и назвали, с волнистыми буйными волосами и грудью заросшей густой темной шерстью. От массивной, кряжистой фигуры исходит ощущение звериной мощи и силы. При этом черноволосый гигант несколько косноязычен и вообще разговаривал мало. Люди, хорошо знавшие Бьёрна, ведают, что в целом он добродушен и даже несколько стеснителен. Последними обстоятельствами вовсю пользуется Торгейр.
Агнар оглядел Забияку, будто сомневаясь в правильности решения насчет жеребьевки, перевел задумчивый взгляд на пепелище, где, отчаянно матерясь, копошатся в саже провинившиеся и просто невезучие хирдманы.
— Все. Молчу. Молчу…
— Пожалуй, я пойду с вами, — внезапно заявил конунг. — За ладьями и Асмунд приглядит. Заодно прослежу, чтобы никто не отлынивал.
Торгейр тяжело вздохнул.
В продуваемых всеми ветрами низинах Халогаланда всегда было туго с топливом.
Эта земля еще не край света, но уж очень близко к нему. Дальше лишь сумрачные тундры Финнмарка, а севернее вечные льды, в которых испокон веков обитают одни белые медведи, инистые великаны, тролли и прочая нечисть.
Лето в Халогаланде пасмурное и дождливое. Весна и осень туманные и промозглые. Зима морозная, снежная и очень-очень долгая. По нескольку месяцев здесь вообще царит абсолютная тьма. Каменистые, быстро вымерзающие почвы также не благоприятствуют произрастанию чего-либо стоящего. В болотистых местах лед не тает круглый год, и земля промерзает на два-три фута. В итоге большая часть Халогаланда представляет собой простирающуюся в необозримую даль бесприютную равнину, лишь на короткий весенний период расцветающую буйством трав и цветов, которое затухает в течение нескольких быстротечных седмиц.
Пологие холмы, окружавшие разоренную усадьбу, в этом отношении еще отличаются от остальной части страны в лучшую сторону. Здесь, конечно, нет густых тенистых рощ и живописных боров, но хотя бы встречаются заросли колючего кустарника и редкие деревца. Последние больше напоминают сказочных уродцев. Все скудные силы отдавшие, чтобы пробиться через камень, закрепиться на нем — чахлые и причудливо изогнутые они низко пригибаются к земле, почти стелятся по ней.
В итоге строевой лес для усадьбы в свое время пришлось везти издалека, а в качестве топлива большую часть года использовался торф или высушенный помет домашних животных.
Однако конунг уверенно вел отряд по пыльной каменистой тропе.
— Есть здесь одно местечко, — туманно ответил он поинтересовавшемуся, куда они идут, Ульфу.
Хьяль впомнил, что где-то за холмами сохранилось, по крайней мере, было еще пару лет назад, небольшое скопление укрывшихся в низине от вездесущего ветра деревьев. По здешним меркам настоящее богатство, которое Сигвальд берег для каких-то своих нужд. Скальд горестно улыбнулся. И смысл теперь в его бережливости?
В ушах надоедливо свистит стылый ветер. Издалека доносится мерный гул бьющегося о прибрежные скалы моря. Слава богам, еще слишком рано для гнуса, которого в этой проклятой земле столько, что можно запросто сойти с ума. Подавленные дурными вестями люди почти не разговаривают. Молчит даже обычно неугомонный Торгейр. Захваченный общим настроем погрузился в мрачные раздумья и Хьяль.