Через несколько дней слева возник темный массив горы Галлхепигген, и корабли повернули в открытое море. Следующую седмицу пути моряков окружала бескрайняя синяя гладь. Изредка на горизонте мелькали черные точки островов. Большая часть их была заселена смешанным населением из вальхов и северян. Кое-где сидели жадные до чужого добра морские хевдинги. Несколько раз им навстречу попадались боевые флотилии, иногда даже превышавшие их по численности, но никого, с кем у Агнара была бы серьезная вражда, им не повстречалось. Связываться же с ладьями далеко не последнего конунга Вестланда просто так без серьезного повода местным князькам было не с руки.
На восьмой день пути впереди потянулось скалистое, раздираемое бесконечными междуусобицами побережье земли скоттов. Здесь Агнар уже успел пару раз побывать. хирдманы в свободное от гребли время с удовольствием предавались воспоминаниям о приключениях и добре, что им удалось тогда взять. Неугомонный Торгейр постоянно приставал к конунгу с предложением высадиться и «насладиться грабежом» или хотя бы отдохнуть у «добрых знакомых», которых они приобрели, участвуя в местных распрях, но получал неизменный отказ. В отличие от Забияки Агнар считал, что не стоит заводить новых врагов на берегах, возле которых тебе предстоит возвращаться с добычей. К тому же конунг слишком хорошо знал скоттов: высадиться означало неминуемо втянуться в местные распри и задержаться в этих сумрачных горах надолго.
Наконец скалы закончились и корабли, миновав еще одну островную цепь, вышли в море, омывающее зеленые берега острова Эрин.
Мирный уголок
У моря множество настроений и состояний. Оно суровое и грозное на севере, теплое и ласковое на юге. Море меняется даже в течение дня. Особенно на рассвете и закате, когда солнечный диск грациозно всплывает из глубин или, наоборот, с шипением погружается в волны. У берегов зеленого острова море было спокойным и безмятежным, цвета свежей весенней травы. Оно даже пахло подобно траве терпко и завлекающее.
На воде застыли, легко покачиваясь на мелких волнах три ладьи. Сейчас никакой работы гребцам не предвидится, корабли стоят на якоре уже полдня, и воины коротают время за разговорами. Группа из пяти человек удобно устроилась на носу судна, прямо под яростно скалящейся вдаль драконьей головой. Бьёрн раскинулся на досках, положив под голову сверток, с чем-то мягким. Ульф и Хьяль играют в тавлеи, двигая по расчерченной черным и белым доске вырезанные из моржового клыка причудливые фигурки ладей, воинов с мечами и копьями, грызущих щиты берсеркеров. За ними наблюдают Торгейр и любопытный Гисла. Вдали простирается зеленая полоска земли. Где-то там затерялась усадьба дяди Агнара Эйнара, откуда в ближайшее время ждут возвращения конунга, отправившегося предупредить хозяина о внезапно нагрянувших гостях.
— И какого мы вообще поперлись в этот Эрин? Не было места поближе? — Скучающий Торгейр задавал этот вопрос только за последний день уже пятый раз, благополучно забыв, как едва ли не громче всех выкрикивал название острова несколько месяцев назад.
Остальные бы с радостью проигнорировали Забияку, но темноволосому потомку серкландки было проще в очередной раз повторить уже озвученную истину, чем не обратить на него внимание. В последнем случае Торгейр утраивал усилия, и все равно добивался своего.
— Ты знаешь, зачем мы туда поперлись. Сокол обещал провести нас к святилищу, равного которому мы еще не грабили. Он обещал, что мы вернемся с богатством и славой. — Оторвался от игры Хьяль. Если честно, он был даже рад вопросам Торгейра. Они хоть как-то отвлекали от не самой радостной ситуации на доске. Ульф играл в тавлеи лишь самую малость хуже конунга.
Торгейр скривился, демонстрируя, что он думает об обещаниях Сокола.
— Дядя Ульф, а что это за страна Эрин? Кто-нибудь из вас бывал здесь? — Гисла всегда был полон вопрос. Зачастую самых неожиданных.
— Добычи до недавнего времени хватало и под боком. А сюда плыть далеко. Тем более, земли эти грабят уже несколько десятков лет, так что добыча на берегах скудная, а чтобы лезть вглубь острова, нужны проводники. — Принялся обстоятельно объяснять Ульф. — Страна эта дикая, а народ любит войну, но, говорят, воевать толком не умеет. Вальхи не уважают строй, отсюда все их беды, но, опять же по слухам, очень хороши в бою один на один, так что стычек с ними лучше избегать.