Вдруг раздался тревожный звон колоколов, послышались громкие крики. Мэдди тут же подскочила, бросила книгу на стог сена и с беспокойством в сердце выбежала из конюшни. Что там творится?! Грабят?! Убивают?! Она, запыхавшись, подбежала поближе к склону, откуда виднелась церквушка, сам городок, горы и лес. Людские крики стали четче и Хокинс смогла разобрать слова: «Пожар! Скорее несите ведра с водой». Сквозь деревья было видно, как валил густой серый дым, и яркое зарево пожара сияло вдалеке. Черт, кто-то поджег церковь! Кому же она не угодила?
— Жаль, что не здесь... —разочарованно фыркнула девушка.
— Идите к озеру! Быстрее! Зовите еще людей! — слышались испуганные возгласы.
Мэдди вздохнула и побрела обратно в конюшню. За столько лет жизни на ферме она привыкла к не самому приятному запаху лошадей. Хокинс потрепала по голове одного из коней и вновь села на стог сена. Наконец-то, убедившись в том, что ее ничего не отвлекает, она вернулась к чтению. Эту книгу Мэдди зачитала почти что до дыр — это единственная вещь, сохранившаяся от ее родных родителей. С самого детства она представляла себя в роли бесстрашной Бедовой Джейн.
— Думаю, если девушка хочет стать легендой, нужно взять и стать ею, — полушепотом вслух читала Хокинс.
Мэдди замерла на несколько секунд, когда ее осенило. Именно в этот момент к ней пришла твердая уверенность, что здесь она не пробудет больше ни минуты. Вместо того, чтобы ждать брака по расчету, она решила сбежать, пойдя по стопам Джейн.
— Спасибо тебе, «Бедовая Джейн», ты — пример для меня,— улыбнулась Хокинс книжке, погладила потертую и грязную обложку рукой, поднялась и пошла собирать вещи.
Девушка добежала до большого двухэтажного дома, отделанного красной доской, торопливо поднялась по белым ступенькам на веранду.
Буквально полчаса назад Мэдди казалось, что надежды нет! Но сейчас… Ощущение безысходности, тоски и обиды сами собой улетучивалось и сменялось эйфорией и чем-то невероятно радостным, предвкушением чего-то бесподобного! Она свободна! И ее больше ничего здесь не держит. Хокинс представила, как будет скакать по диким прериям, как будет заезжать в маленькие городки, подобные ее, и обязательно съездит куда-нибудь на запад, например, в Техас. Вся Америка открыта ей! Воодушевленная своими мыслями Мэдди поспешила собирать пожитки.
Хокинс ураганом пронеслась по кухне, открывая все деревянные шкафчики и сметая в мешок консервы, крупы и другие нескоропортящиеся продукты. В своей аскетичной комнате с деревянной мебелью из дуба она прокопалась чуть дольше, собирая практичные и удобные вещи. В мешок Мэдди положила лишь одно платье, в основном там были банданы, шейные платки, запасная грязно-бежевая шляпа, рубашки и еще одна пара джинсов.
Когда почти все вещи были собраны, Мэдди в предвкушении взяла свежую газету со стола в столовой и, вдыхая вкусный запах бумаги, раскрыла её.
— Что ж, посмотрим какая работка может мне подойти, — хмыкнула она и стала вчитываться в текст. Мэдди решила хоть как-то подстраховаться и понять, где она может пригодиться со своими умениями, кроме золотодобычи. Хокинс уселась на стуле и по-хозяйски вытянула ноги.
— Требуется гувернантки, — послышался шелест переворачиваемой страницы. — Работа для швеи и закройщицы... Кухарка... Преподавательница французского и испанского. М-да, не густо, — с каждой прочитанной строкой Хокинс все больше разочаровывалась в доступных профессиях, а от предлагаемых зарплат за столь сложные работы у неё вообще отвисла челюсть. — Черт подери! А как тебе такой вариант, Мэдди, сиделка в богадельне?! — плюнула в пол она и кинула газету обратно на стол.
Самым лучшим способом заработать оказалось золотоискательство, покрытое толстым слоем тайн и романтики. Мэдди читала книги о золотодобытчиках, отважных и смелых людях! Ей уж точно не хотелось обстирывать каких-то господинов почти за бесплатно, ведь по сути она бы пришла к тому отчего бежала. Черт возьми, не работа мечты, но все же этот вариант гораздо лучше, чем замужество по расчету.