Мэдди решительно направилась в конюшню. Пока Хокинс собирала одну из лучших лошадей своему новому попутчику, она размышляла: правильно ли поступает? Она ведь совсем не знает этого человека и ни капли ему не доверяет, к тому же, он хотел украсть ее лошадь. По-хорошему, Джей Джея стоило бы сдать шерифу и получить вознаграждение, но с другой стороны, Мэдди ужасно плохо разбиралась в картах и местность юга совсем не знала. Проводник никогда не помешает. В крайнем случае, она просто сдаст Джей Джея и сбежит.
— Хей, можешь не сомневаться во мне, я знаю Америку как свои пять пальцев! — самоуверенно говорил Снид, пока нес тяжелое ковбойское седло к рыжей лошади.
— Это мы еще проверим. Неужто ты правда объездил всю Америку? Она не маленькая, — недоверчиво усмехнулась Мэдди и скрестила руки на груди, прислонившись к стенке денника.
Джей Джей с хлопком положил седло на мускулистую и широкую спину рысака и погладил по гладкой шее.
— Обижаешь! Не везде, конечно, бывал, но большую часть объездил в погоне за деньгами, — мужчина подмигнул Хокинс, когда та стала ловко затягивать подпругу и другие ремни.
Мэдди несколько дольше провозилась с уздечкой, а затем прицепила стремена. Вскоре она полностью снарядила кобылу и похлопала ее по боку:
— Что ж, твоя лошадь готова, ее кличка — Звезда.
— Великолепно, душа моя. Мы можем отправляться! — Снид довольно улыбнулся и развел руки. Он с восхищением смотрел на Хокинс, поражаясь ее умению обращаться с лошадьми. Черт, да он просто везунчик! Такая умелая и ловкая спутница, да и к тому же красотка.
Ох, Мэдди не могла отрицать, что был у Джей Джея какой-то шарм, его улыбка ослепляла и очаровывала, противостоять такому было неимоверно сложно, но поддаваться нельзя!
Красная дверь денника со скрипом закрылась, и Мэдди повела лошадь на улицу. Она вместе со Снидом еще раз проверила всю провизию, и убедившись в полной готовности, одновременно с новым знакомым запрыгнула на лошадь. По бокам седла были прикреплены сумки и мешки, а в кобурах красовались винчестестеры.
— Прощай, ненавистное ранчо! — со злорадством выкрикнула Хокинс, махнула рукой конюшне, в другой держа поводья, и ударила рысака по бокам.
— Чем же оно тебе так не угодило? — с таинственной улыбкой спросил Снид, и его лошадь тоже двинулась с места.
— У меня не самые лучшие воспоминания о нем, — поморщилась девушка и мотнула головой.
***
Когда люди в красках и с горящими глазами рассказывали о красоте природы Теннесси — они не врали! Мэдди Хокинс и Джей Джей Снид неслись на лошадях по густому лесу, где крона деревьев плотно сплеталась, закрывая собой небо; широкие стволы поросли мхом, а солнечный свет тонкими, волшебными лучами просачивался сквозь зелень; пыль поднималась столбом, а громкий стук копыт заставлял с криком взлетать птиц, темно-зеленые папоротники устилали землю. Ферма Чедбернов осталась далеко позади.
Вместо свежего и влажного лесного воздуха Джей дышал клубами пыли. Хокинс и Снид мчались галопом на лошадях, едва умещаясь на узкой тропинке, обгоняли друг друга, будто бы соревнуясь кто быстрее. Мэдди привстала, крепко держась в стременах и обхватив бока ногами, наклонилась вперед, сжав поводья, и лошадь со скоростью ветра неслась вперед. Гул стоял невероятный, сумки тряслись и звенели, и кое-как можно было расслышать, что говорит Снид. Он достал из-за пазухи компас и одним глазом пытался сверить направление с верностью пути, в то же время смотря на дорогу. Какая-то невероятная эйфория охватила Хокинс, сердце дико билось и отдавало шумом в ушах, казалось, что ей все нипочем. С плеч будто упал тяжелый груз. Сейчас Мэдди волновало лишь одно — нужно было как можно дальше ускакать от дома. Да, Сара очень любила её… И Хокинс было слегка тоскливо от того, что она расстается со своей приёмной матерью — она ведь была так добра к ней. Но девушка упорно убеждала себя, что другого варианта, кроме как побега нет, и если она вернется домой, то проиграет, унизится и покажет себя слабовольной. Гордость никогда не позволит ей это сделать, как бы ни было тяжело.
Вскоре лес начал редеть и впереди показались зеленые холмы. Снид первым сбавил темп Звезды до рыси, восстанавливая дыхание.
Ему нравилось чувствовать свободу, ни от кого не зависеть, и в этом они с Мэдди были схожи. Однако, где-то в глубине души ему хотелось иметь дом, семью, которая всегда прикроет и поддержит, любить и быть любимым… Джей Джей привык всю жизнь справляться со всеми трудностями в одиночку: с самого детства он помогал матери, подрабатывал, где мог, а когда ее не стало, и вовсе пришлось воровать и из кожи вон лезть, чтобы просто выжить.