Глава 13. Место встречи изменить нельзя
Яркие огни электрических фонарей пробивались сквозь мглу, рассеивались в вечерней дымке, исходящей клубами из труб заводов, и влажном тумане, покрывающем здания. С возвышенности они казались маленькими точками, светлячками, создающими невероятный узор. Яркие огни Нового Орлеана! Они словно прибыли из другого, нового и прогрессивного мира, таких никогда не увидеть в маленьком городке.
Мэдди и Джею не верилось, и их сердца вырывались из груди от счастья, что они наконец-то добрались до места назначения. Хокинс казалось это чем-то небывалым, далеким и невероятным, ведь совсем недавно они отмечали Сан-Хуан в Монтиссело, а теперь находятся на самом юге Америки! Однако такова была реальность! И сейчас их лошади, измотанные дорогой, устало стояли на пригорке, а Мэдди и Снид вспоминали, какой тяжелый путь им пришлось преодолеть. Четыре недели вместе, но было ощущение, что прошла вечность. И они вдвоем всегда были вместе.
— Господи, это слишком прекрасно! Мы правда приехали! — лепетала Хокинс, от радости расцеловывая Джея.
— Я говорил, что мы сможем! И подожди обольщаться, вдруг там окажется не так красиво, как ты себе это представляешь. Один дым уже много чего говорит. К тому же это портовый, а значит опасный преступный город, поэтому от меня ни на шаг, — вмиг опустил ее на Землю Снид.
— Конечно-конечно, но, я надеюсь, мы успеем сходить хоть куда-то, кроме твоей сомнительной конторы? — не унималась она.
— Да, как раз и проверим, насколько здесь великолепные виды и сохранилась ли изысканная французская кухня, — подбодрил ее Джей. — Поехали скорее, найдем ночлег, а то у меня ноги уже отваливаются… Я так устал! — тяжело вздохнул он и пришпорил лошадь.
Новый Орлеан казался гигантским, другим миром. Даже ночью там не замирала жизнь, и по мостовым со стуком и грохотом катились повозки и кареты с извозчиками. В тусклом свету фонарей кружились мотыльки, а воздух — жаркий, душный и вязкий — противно обволакивал, и дышать становилось сложнее. Надоедливая мошкара не унималась и продолжала жужжать над ухом и пытаться укусить. В полутьме сложно было хорошо рассмотреть вереницы южных, ажурных домов. Все благопристойные заведения давно закрылись, и в свои обители приглашали лишь кабаки и бордели, где не стихали пьяные песни и вопли…
Центр города, окутанный мглой, уже не ощущался настолько опасным, и Мэдди с Джеем облегченно выдохнули, найдя приличный отель в самом сердце французского квартала. Даже во мраке его аристократичный декор, изящная лепнина и холодный кирпич подчеркивали дух Франции и колонизаторов. Путникам повезло: им хватило свободных номеров, и они сразу же завалились спать…
***
Время незаметно перевалило за десять часов утра, когда Хокинс и Джей наконец-то выбрались из отеля. Их путь лежал через центр города, известный французский квартал к долгожданному адресу «Географическое общество Нового Орлеана» в порту.
— Представь, если там вообще ничего не будет? И все это просто развод! — недоверчиво и саркастично спросила Мэдди.
— Что ж, тогда можно будет объявить себя главными неудачниками года, — по-философски хмыкнул Снид, рассматривая карту, которую успел купить на стойке регистрации, и прокладывая маршрут до точки назначения.
— Действительно, и не поспоришь, — фыркнула Мэдди, закатив глаза. — Кстати, если все сложится, то нам придется куда-то деть лошадей. Не возьмем же мы их с собой на борт, — тоскливо вздохнула она.
— Выход один — продать их, — констатировал Джей, сложил карту и толкнул дверь. — Пойдем, время не ждет.
Его ответ больно кольнул Хокинс. Опять терять любимое существо? Она очень прикипела к своим скакунам, а теперь их пришлось бы продать? Отпустить последнее, что связывало ее с прошлым.
При солнечном свете город выглядел совсем иначе, его можно было лучше рассмотреть. Однако единственное оставалось неизменно — это ужасная жара, из-за которой пот стекал тремя ручьями, и первое, что бросилось Хокинс и Сниду в глаза — одежда местных жителей. Они медленно ехали по улицам и диву давались: горожанки, несмотря на невыносимый зной, носили, казалось, привычные фасоны для северных широт. С пиджаками, многослойными юбками и турнюрами. Мэдди приходила в недоумение: как они не умирали от ярко палящего солнца в таких платьях, если самой ей даже в рубашке и джинсах было душно?
Французский квартал мгновенно влюбил в себя Мэдди и Джея. Они ехали, огромными глазами смотря на разноцветные, как стеклышки в калейдоскопе, дома в четыре и пять этажей. Красные, желтые, зеленые и даже синие в пастельных оттенках фасады закрывали буйство растений в горшках, подвешенных к балкам тонких, ажурных балконов и галерей. Едва ли не на каждом здании гордо развевался флаг США, и множество французских кафе завлекало к себе посетителей вывесками и невероятным ароматом круассанов. Из закоулков иногда доносилась музыка с каким-то местными мотивами. Как говорил администратор в гостинице, большинство зданий были построены в конце восемнадцатого века, в период испанского правления, либо в первой половине девятнадцатого века.