Официанта звали Эпимандос. Если он когда-либо и встречался со своим работодателем, то предпочитал об этом не упоминать.
Эпиманд, вероятно, был беглым рабом. Если это так, то он скрывался здесь, успешно ускользая от преследования, хотя годами сохранял вид, будто постоянно скрывался. Его длинное лицо, возвышавшееся над худым телом, слегка опускалось на плечи, словно театральная маска. Он был сильнее, чем казался.
от того, что он таскал тяжёлые кастрюли. На его тунике были пятна от рагу, а под ногтями чувствовался неизгладимый запах резаного чеснока.
Кота, который меня проигнорировал, звали Стринги. Как и официант, он был довольно крепким, с толстым пятнистым хвостом и неприятной ухмылкой. Поскольку он выглядел как животное, ожидающее дружеского контакта, я попытался пнуть его. Стринги презрительно увернулся; моя нога задела Эпимандоса, который не только не возразил, но и спросил: «Как обычно?». Он говорил так, словно я отсутствовал только со среды, а не так давно, что я даже не мог вспомнить, как обычно.
Миска яркого рагу и, судя по всему, совсем маленький кувшинчик вина. Неудивительно, что мой мозг это вычеркнул.
«Хорошо?» — спросил Эпиманд. Я знал, что у него репутация бесполезного человека, хотя, как мне казалось, он всегда старался угодить. Возможно, в этом был замешан Фест. Он привык тусоваться у Флоры, и официант до сих пор вспоминал его с явной симпатией.
«Похоже, вполне соответствует стандартам!» Я отломил кусок хлеба и опустил его в миску. Меня накрыла пена. Мясной слой был слишком ярким; над ним плавало полдюйма прозрачной жидкости, увенчанной вялыми каплями масла, где два лоскутка лука и несколько крошечных кусочков тёмно-зелёной листвы извивались, словно жуки в бочке с водой. Я откусил, обмазав нёбо жиром. Чтобы скрыть шок, я спросил: «Здесь со вчерашнего дня живёт военный по имени Цензорин?»
Эпиманд бросил на меня свой обычный рассеянный взгляд. «Передай ему, что я хотел бы поговорить с тобой, хорошо?»
Эпиманд вернулся к своим горшкам и принялся ковырять их гнутым половником. Сероватый супчик булькал, словно болото, готовое поглотить официанта с головой. В каупоне витал запах пережаренного крабового мяса.
Эпиманд не подал виду, что собирается передать моё сообщение, но я сдержался от ворчания. «Флора» была дырой, которая никуда не торопилась. Клиенты никуда не спешили; у некоторых были дела, но они решили этого избежать. Большинству было некуда идти, и они едва помнили, зачем сюда забрели.
Чтобы скрыть вкус еды, я сделал глоток вина. Что бы там ни было на вкус, это было не вино. По крайней мере, это дало мне пищу для размышлений.
Полчаса я просидел, размышляя о краткости жизни и отвратительности своего напитка. Я так и не увидел, чтобы Эпиманд пытался связаться с Цензорином, и вскоре он уже был занят обеденными посетителями, которые подходили с улицы, чтобы прислониться к прилавкам. Затем, когда я рискнул допить второй кувшин вина, солдат внезапно появился рядом со мной. Должно быть, он вышел из задней комнаты, где лестница вела мимо кухонного стола к крошечным комнатам, которые Флора иногда сдавала людям, не находившим более разумного места для проживания.
«Так ты ищешь неприятностей, да?» — ехидно усмехнулся он.
«Ну, я ищу тебя», — ответил я как мог с набитым ртом.
Лакомство, которое я грыз, оказалось слишком жилистым, чтобы торопиться; мне даже показалось, что придётся жевать эту хрящевую мякоть до конца жизни. В конце концов, я превратил её в безвкусный комок хряща, который вынул изо рта скорее с облегчением, чем из соображений приличия, и положил на край миски; он тут же туда упал.
«Сядь, Цензорин. Ты загораживаешь свет». Легионер вынужден был присесть на край моего стола. Я старался говорить довольно вежливо. «Ходит отвратительный слух, что ты клевещешь на моего знаменитого брата. Хочешь поговорить о своей проблеме, или мне просто дать тебе по зубам?»
«Нет проблем», — усмехнулся он. «Я пришёл потребовать долг. Я его тоже получу!»
«Это звучит как угроза». Я отложил рагу, но продолжил допивать вино, не предлагая ему.
«Пятнадцатому нет нужды угрожать», — похвастался он.
«Нет, если их обида законна», — согласился я, сам проявляя агрессию. «Послушай, если что-то беспокоит легион, и если это касается моего брата, я готов выслушать».
«Вам придется что-то с этим сделать!»
«Так что скажи мне прямо, что тебя тревожит, — иначе мы оба забудем об этом».
Эпимандос и Стринги слушали. Официант, опираясь на кастрюли, ковырялся в носу, не спуская с нас глаз, но у кота хватило деликатности притвориться, будто он облизывает упавшую под стол булочку. «У Флоры» не то место, где можно устроить побег с наследницей или купить пузырёк ядовитого зелёного джоллопа, чтобы уничтожить делового партнёра. Это…