«Жаль, — продолжал отец. — Я хотел бы знать наверняка, что « Гордость Перги» действительно достигла дна…»
«Итак, что ты обнаружил, Гай?» — настаивал я, стараясь быть как можно терпеливее, пока меня метала между этой ссорящейся парой.
«Фестус!»
Меня охватило неприятное чувство. Я ещё не был готов говорить на эту тему ни с кем из семьи. Даже папа замолчал.
Гай Бебий заметил, что я потерял аппетит; он с нетерпением бросился к моей миске.
«Давай!» — подгонял меня отец, стараясь не выдать своего подавленного голоса. «А как же Фест?» Его взгляд упал на вторую ложку, которой он сражался с Гаем Бебием за остатки моей еды.
«Я нашёл…» Гай был слишком набит моими закусками, чтобы разговаривать. Мы ждали, пока он прожуёт с той тяжёлой тщательностью, которая была свойственна его жизни. Я готов был пнуть его. Вместо того, чтобы терпеть его мучительные упреки, если я нападу на него, я сдержался, хотя это сдерживание было шатким. «Я нашёл, — старательно пробормотал он после долгого ожидания, — расписку о том, сколько Фест заплатил акцизных сборов, когда сошёл на берег».
«Когда? В последний отпуск?»
'Точно!'
Брови моего отца, сохранившие больше чёрного цвета, чем его густые волосы, взлетели вверх. Он посмотрел свысока на свой длинный прямой нос.
«Фестус вернулся домой на носилках на военном судне снабжения!»
«Да, он вернулся домой на носилках, но он, черт возьми, быстро с них спрыгнул!»
Гай Бебий рискнул высказать лёгкую критику. Мужья всех моих сестёр смотрели на моего брата с подозрением, как, впрочем, и на меня до сих пор. Гай Бебий был бы очень горд собой, если бы узнал, что Фест бросился на героическую смерть, чтобы скрыться от назойливых кредиторов, не говоря уже о той неприятной детали, что, о которой мой брат не знал, кредиторы были преступно мошенническими.
Главным испытанием для меня стало то, что мне пришлось столкнуться с такими людьми, как мои зятья, и рассказать им эту удручающую историю.
«Значит, Фест, несмотря на ранение, сумел привезти домой что-то, за что следовало платить пошлину?» Я говорил так же педантично, как и сам Гай; это был единственный способ добиться от него здравого смысла.
«Ты со мной!» — торжествующе воскликнул Гай. «Ты не такой уж и глупый!» Этот человек был невыносим.
Отец спас меня, прежде чем я взорвалась. «Да ладно тебе, Гай! Не держи нас в напряжении. Что он вез?»
— Балласт, — сказал Гай Бэбий.
Он откинулся назад, довольный тем, что сбил нас с толку.
«Похоже, это вряд ли стоит платить пошлину», — заметил я.
«Нет. Налог представлял собой небольшую дебетовую выплату».
«Мне кажется, Фестус мог заплатить кому-то на таможне, чтобы его товар описали как бесполезный!»
«Это позор для службы!» — сказал Гай.
«Но это имеет смысл», — ответил Па.
* * *
У моего отца была манера говорить самоуверенно, и это могло ужасно раздражать. Я терпел это только потому, что думал, что он что-то скрывает от Гая Бебия, который раздражал меня ещё больше. «Отец, мы даже не можем догадаться, что это было за дело…»
«Я думаю, мы знаем».
Я предположил, что Гемин блефует, но он выглядел слишком спокойным. «Папа, ты меня потерял – а Гай Бебий отстал на тысячу миль!»
«Если этот «балласт» действительно то, что я думаю, то ты, Маркус, видел эту штуку».
«Я полагаю, мы не имеем в виду кучу шикарного гравия для садовых дорожек богатых людей?»
«Больше», — сказал отец.
Еще одна загадка, давно таившаяся в глубинах моей памяти, нашла свой момент, чтобы вырваться на поверхность. «Не те ли каменные блоки, которые мне показывал в магазине капризный дядюшка Джуниус?»
'Полагаю, что так.'
«Вы видели старого Юния? Как он?» — спросил Гай Бебий, с присущим ему тонким пониманием приоритетов.
«Так что же это за блоки?» — спросил я отца, не обращая внимания на его прерывание.
«У меня есть несколько идей».
Это было всё, что он мог сказать, поэтому я подкинул ему жару: «У меня и так идей предостаточно. Держу пари, что корабль, на котором Фест вернулся домой, внезапно решил зайти на Парос, Мраморный остров».
Папа усмехнулся. Он согласился со мной. «Интересно, как наш хитрый парень уговорил капитана заехать к нему?»
Гай Бебий ёрзал, как ребёнок, которому не рассказали взрослых секретов. «Ты про Феста? Зачем ему мрамор?»
«Несомненно, я что-то сделал», — небрежно ответил я.
«Могло быть все, что угодно», — пробормотал отец, улыбаясь про себя.
«Копии статуй, например…»
Мои собственные мысли в точности. Фест рассуждал бы так: « Зачем продавать всего полмиллиона Фидия, когда такой скульптор, как Оронт, мог бы сделать тебя…» четверняшки?