«Это кажется убедительной историей. Насколько я понимаю, сенатор пытается собрать деньги, чтобы провести своего второго сына в Сенат. Осмелюсь предположить, вы можете поспрашивать их.
Соседи за подтверждением. Этот смышленый юноша неожиданно сделал себе имя, и, поскольку Веспасиан благосклонно к папе, его путь к вершине теперь открыт. Финансы — их единственная проблема. Поэтому принимаются предложения за этого довольно красивого морского бога, хотя вам придётся самим решать, что это за предложение…
«Откуда это взялось?»
«Понятия не имею. Брат благородного сенатора импортировал товары. Но он умер, так что мы не можем его спросить».
«Где он торговал?»
«Повсюду. Северная Африка. Европа. Греция и Восток, я полагаю...»
«Греция, говоришь?»
«Кажется, на одном плече есть незначительные повреждения…» Кокцеюс был совершенно открыт, являя собой образец нейтралитета.
«Отлично. Но вы ничего не утверждаете?»
«Я не претендую ни на что». Кокцеюс был определенно честен; какая приятная перемена.
Существует множество способов делать заявления, и не все из них подразумевают прямую ложь.
Плотно закутанные сборщики ушли, чтобы подумать об этом.
* * *
Когда они пришли в следующий раз, владелец, по-видимому, подумывал снять статую с продажи. Встревоженные этой новостью, мужчина и женщина в плащах встали в тени и прислушались. Возможно, в других тенях были и другие люди, но если так, то они были невидимы.
Благородная дочь сенатора объясняла Кокцеюсу, что у её отца, возможно, есть сомнения. «Конечно, нам нужны деньги. Но это такая прекрасная вещь. Если за неё просят большую цену, это замечательно. Но нас так и подмывает оставить её себе и наслаждаться ею дома. О боже! Отец не знает, как лучше поступить… Не могли бы мы пригласить эксперта осмотреть её?»
«Конечно». Кокцеус никогда не заставлял своих клиентов продавать против их воли. «Я могу договориться с историком искусства, который даст вам авторитетное заключение. Сколько вы готовы заплатить?»
«Что я могу получить?» — спросила благородная Елена Юстина.
Кокцеус был честен, но обладал чувством юмора. «Что ж, за небольшую плату я могу найти вам человека, который закроет глаза и скажет первое, что придёт ему в голову».
«Забудьте о небольшой плате», — ответила она.
«За небольшую плату я могу нанять для вас настоящего эксперта».
«Вот так-то лучше».
«Какой сорт вам нравится?»
Елена выглядела удивленной, хотя и не настолько удивленной, как до встречи со мной. «Какие сорта мне заказать?»
«Либо Арион, который скажет вам, что это подлинник, либо Павонин, который будет утверждать, что это подделка».
«Но они его еще не видели!»
«Они всегда так говорят».
Видимо, Елена Юстина напрягалась. «Сколько, — спросила она самым хрустящим голосом (который был примерно таким же хрустящим, как поджаренный хлеб, когда открываешь дверь и забываешь о нём, пока не почувствуешь запах дыма), — сколько нам придётся заплатить за самое лучшее?» — спросил её Кокцей. Елена резко вздохнула. «И что мы получим за эту непомерную сумму?»
Кокцеус выглядел смущённым. «Вы увидите человека в несколько странной тунике, который долго смотрит на статую, задумчиво пьёт травяной чай, а затем выскажет вам оба возможных вердикта и скажет, что, честно говоря, не может точно сказать, какой из них верный».
«А, понятно! Он, — сказала Елена, разваливаясь с улыбкой, — действительно умён».
«Почему?» — спросил Кокцей, хотя он все знал с самого начала.
«Потому что, не рискуя собственной репутацией, он предоставляет людям самим убеждать себя в том, что они хотят услышать». Благородная Елена приняла решение в своей обычной быстрой манере. «Давайте сэкономим деньги! Я могу говорить за папу».
Очевидно, это была свободомыслящая, либеральная семья. (И женщины были очень настойчивы.) «Если мы сможем помочь моему брату сделать карьеру, продажа будет выгодной. Люди оценят качество. Если кто-то предложит хорошую цену, папа продаст».
Сборщики в плащах поспешно отправили Ариона и Павонина посмотреть на «Посейдона»; затем они также заплатили за человека в странной тунике, который
у него была очень своеобразная дикция, и он сказал, что они должны принимать собственные решения.
Они решили, что им отчаянно нужен «Посейдон».
Был осторожно поднят вопрос о деньгах.
По-видимому, чтобы провести молодого Юстина в сенат, достопочтенному Камиллу требовалась очень большая сумма. «Названная цифра, — произнёс Кокцей тихо, словно врач, объявляющий о смертельной болезни, — шестьсот тысяч».
Естественно, коллекционеры предложили четыреста. На что владелец ответил, что это возмутительно; меньше пяти он согласиться не может. Сделка была заключена. Полмиллиона золотых ауреев (плюс комиссия Кокцею) были обменяны на неизвестную статую.