«Был центурион по имени Тит Цензорин Мацер. Его прикончили в Каупоне Флоры, и каждый раз, когда я спрашиваю, не расстроил ли он кого-нибудь в последнее время, люди набрасываются на меня с жуткими историями о какой-то его бурной ссоре с тобой».
IX
Я застонал. Не слишком громко: подозреваемому в убийстве следует остерегаться неподобающего поведения.
«Луций Петроний, я с трудом верю своим ушам…» Я слишком легко поверил. С того момента, как деловая жизнь моего брата снова стала проблемой, я ожидал серьёзных проблем при следующем броске костей. Однако это было худшее, что я слышал.
«Поверьте в это!» — посоветовал Петроний.
«О боги, Петро, я стою на настоящей куче дерьма. Ты же знаешь, Марпоний ненавидит стукачей. Теперь моё имя написано на табличке в банке для доносов! Это как раз тот случай, когда ему нужно помешать мне свободно передвигаться и оклеветать меня на званых ужинах на холме Пинциан. Всё равно!» — я ободрился. «Раз уж ты следователь, Марпоний ни к чему знать».
«Неправильно, Фалько!»
«Не беспокойтесь. Я помогу вам выследить убийцу».
Петро вздохнул: «Марпоний уже знает. У него сейчас один из приступов «социальной ответственности». Каждые пять минут он хочет, чтобы я показал ему бордель или познакомил с профессиональным шулером в азартных играх. Я обсуждал с ним очередное дело, когда они приехали за мной к Флоре. Прийти поглазеть на настоящее тело было для судьи самым ярким событием года».
«Ну», - добавил он, вспоминая, - «так было до тех пор, пока он сам не увидел весь этот беспорядок».
«Понял». Я понял, что это убийство должно было глубоко потрясти и без того шокированный судью. «Увидев кровь и выблевав свой завтрак прямо на пороге, Его Честь чувствует себя лично вовлечённым во всё это проклятое расследование? Расскажите мне всё. Полагаю, все завсегдатаи «Флоры», которые обычно не стали бы тратить время на собственных вшей, не могли дождаться разговора с этим великим человеком?»
«Именно. Ваше имя всплыло примерно через три секунды. Мы даже не протиснулись сквозь толпу. Я всё ещё пытался подняться наверх, чтобы осмотреть останки».
«Это выглядит плохо».
«Умно, Фалько!»
Я знал, что Марпоний — импульсивный тип, который ожидает осуждения первого же подозреваемого, о котором услышит. Гораздо аккуратнее, чем усложнять жизнь другими вариантами. Он, наверное, уже составлял список присяжных для моего суда в Базилике. Если, конечно, он считал, что я оценю Базилику.
«Так в чём дело, Петро? Я в розыске; Марпоний думает, что ты меня ищешь. Ты уже нашёл меня, или мне дана возможность самому поискать улики?»
Петроний Лонг бросил на меня прямой взгляд, который он обычно оставлял на женщинах; это означало, что он не намерен быть прямолинейным. «Марпоний хочет, чтобы всё было быстро сделано. Я сказал ему, что не могу найти тебя дома. Возможно, я забыл упомянуть, что, возможно, увижу тебя здесь позже».
«Сколько еще нужно забывать?»
«Уверен, ты меня уговоришь!» В Петронии не было ничего коррумпированного. С другой стороны, он считал, что за любые добровольные услуги, оказанные им, нужно будет отчитаться позже.
'Спасибо.'
«Тебе придётся поторопиться. Я не смогу продолжать в том же духе вечно».
'Сколько?'
«Я, наверное, смогу блефовать целый день». Я думал, что смогу растянуть его на три. Мы были довольно близкими друзьями. К тому же, Петроний слишком ненавидел Марпония, чтобы хоть на йоту уступить его просьбам о скорости. Капитаны стражи избираются народом; Петроний же получил свою власть от плебейского электората.
Тем не менее, работа ему нравилась, он ценил свой местный статус, а с умной женой и тремя маленькими дочерьми ему нужна была государственная зарплата. Расстраивать судью было бы плохой идеей. Даже я не мог ожидать этого от него; если бы дело дошло до дилеммы, я бы даже не стал просить.
Петроний извинился; раздор всегда уходил в его мочевой пузырь. Пока он был занят другими делами, я заметил его блокнот для записей, лежавший рядом с плащом на столе. Как и всё его имущество, он был прочным и тяжёлым: четыре или пять многоразовых вощёных досок, скреплённых крест-накрест кожаными ремнями между двумя квадратными деревянными протекторами. Я видел, как он пользовался им много раз, незаметно записывая подробности о каком-нибудь неудачливом подозреваемом, часто…
В то же время, пока он разговаривал с ними. Табличка выглядела солидной и по-настоящему старой, что придавало ей надёжный вид. Представленная в суде для прочтения его мрачным тоном, эта «запоминающаяся история» Петро обеспечила множество обвинительных приговоров. Я и представить себе не мог, что и сам окажусь в списке отверженных. Это вызвало у меня неприятное чувство.