Мы прорвались по улице Армилустриум. Некоторые из неосушенных переулков на этом нижнем уровне казались по колено в воде и совершенно непроходимыми, но, свернув с главной дороги, мы начали круто подниматься в гору.
Не затопленный, но под ногами коварный. Сегодня на переулках Авентина было так много дождя, что даже привычная вонь не поднялась, чтобы встретить меня дома; без сомнения, привычный смрад человеческих отходов и нечистот нечистот вернется завтра, еще более душный, чем когда-либо, после того как столько воды пролилось на полуперепревшие глубины мусорных куч и свалок.
Мрачное биение чего-то знакомого подсказало мне, что я нашел Фонтанный Двор.
Моя улица. Этот унылый тупик показался вернувшемуся незнакомцу ещё мрачнее, чем когда-либо. Неосвещённый, с зарешёченными ставнями и свёрнутыми навесами, переулок не имел никакого спасительного очарования. Даже безлюдный, как обычно, от толпы дегенератов, он всё ещё терзался человеческим горем. Ветер с воем ворвался в тупик, а затем снова ударил нам в лицо. С одной стороны мой жилой дом возвышался, словно безликий республиканский вал, возведённый для защиты от мародерствующих варваров. Когда я подъехал, тяжёлый цветочный горшок рухнул, промахнувшись от меня всего на сантиметр.
Я распахнул дверцу кареты, чтобы выпроводить измученных душ, за которых я нес ответственность. Укутанные, словно мумии, от непогоды, они неловко спустились, но потом, когда порыв ветра обрушился на них, обрели ноги и скрылись в тихом убежище лестницы: моя девушка Елена Юстина, ее служанка, маленькая дочь моей сестры и наш возница, крепкий кельт, который должен был помогать нам охранять. Выбранный мной лично, он дрожал от страха большую часть пути. Оказалось, что он был робким, как кролик, покинувший родные края. Он никогда раньше не выезжал за пределы Бингиума; я пожалел, что не оставил его там.
По крайней мере, у меня была Хелена. Она была дочерью сенатора, со всеми вытекающими последствиями, естественно, и гораздо более энергичной, чем большинство из них. Она перехитрила всех хозяев особняков, пытавшихся отнять у нас самые приличные комнаты, и быстро расправилась с негодяями, требующими незаконную плату за проезд по мосту. Теперь её выразительные тёмные глаза ясно давали мне понять, что после последних часов сегодняшнего путешествия она намерена со мной разобраться. Встретившись с этим взглядом, я не стал тратить усилий на уговаривающую улыбку.
* * *
Мы ещё не были дома. Мои комнаты находились на шестом этаже.
Мы поднимались по лестнице молча и в темноте. После полугода в Германии, где даже два этажа были редкостью, мои бёдра протестовали. Здесь жили только припадочные. Если инвалиды в финансовом затруднении когда-либо снимали квартиру над Фонтан-Корт, то они либо быстро выздоравливали от упражнений, либо лестница их убивала. Мы потеряли немало людей таким образом. Смарактус, домовладелец, занимался прибыльным рэкетом, распродавая вещи своих умерших жильцов.
Наверху Елена вытащила из-под плаща трутницу. Отчаяние подтолкнуло меня, и я вскоре высек искру и даже успел зажечь свечу, прежде чем она погасла. На моём дверном косяке выцветшая плитка всё ещё гласила, что мсье Дидий Фалько занимался здесь своим ремеслом частного осведомителя. После короткой, но жаркой ссоры, пока я пытался вспомнить, куда засунул свой рычажок, и не нашёл его, я одолжил у Елены булавку, привязал её к лоскуту тесьмы, оторванному от моей туники, опустил булавку в отверстие и пошатнулся.
На этот раз трюк сработал. (Обычно достаточно сломать штифт, получить удар от девушки и всё равно одолжить лестницу, чтобы забраться внутрь.) На этот раз причина моего успеха была: защёлка была сломана. Страшась развязки, я толкнул дверь, поднял свечу и оглядел свой дом.
Места всегда кажутся меньше и неухоженнее, чем вы их помните. Хотя обычно всё не так плохо.
Уход из дома был сопряжен с определенным риском. Но Судьба, которая обожает придираться к неудачникам, подкидывала мне все свои коварные штучки. Первыми захватчиками, вероятно, были насекомые и мыши, но за ними последовала особенно грязная стайка гнездящихся голубей, которые, должно быть, проклевали себе дорогу через крышу. Их экскременты забрызгали половицы, но это было ничто по сравнению с мерзостью мерзких людей-падальщиков, которые, должно быть, заняли их место. Явные улики, некоторые из которых были многомесячной давности, говорили мне, что никто из тех, кому я давал комнату, не был воспитанным гражданином.