Должно быть, я выглядела измученной. «Тебе обязательно это было нужно?» — спросила Елена изменившимся голосом.
Я криво усмехнулся. «Значит, у тебя ещё есть сердце?»
«Я всегда относился к тебе благоразумно!» Это был яростный выпад. «Думаю, ты зря тратишь время, Маркус. Очевидно, тебе следовало немедленно обратиться к двум людям. Ты целый день уклонялся от ответа и ни с кем не связался. Ситуация слишком серьёзна».
«Время есть».
«Петрониус дал тебе только сегодняшний день!»
«Значит, вы подслушивали частные разговоры?»
Она пожала плечами. «Тонкие стены».
«Кто эти люди, которых я должен игнорировать?»
«Ты знаешь кто. Бывшая девушка твоего брата, например. Но сначала тебе следовало пойти прямиком к отцу».
Я скрестил руки на груди. Я ничего не сказал; Елена молча сопротивлялась. «Почему ты ненавидишь своего отца?» — наконец спросила она.
«Он не достоин ненависти».
«Это потому, что он ушел из дома, когда ты была еще ребенком?»
«Послушай, мое детство — не твое дело».
«Так и есть», — резко ответила Елена, — «если мне придется жить с результатами!»
* * *
Справедливое замечание. И я не мог возражать против её интереса. Главным критерием для Елены Юстины при жизни с мужчиной было то, что он позволял ей читать его мысли. После тридцати лет самостоятельного консультирования я с этим согласился. Быть осведомителем — одинокая профессия. Предоставить Елене свободный доступ в святая святых стало для неё облегчением.
«Ладно. Я вижу, что мне придется страдать».
«Маркус, ты связан, как птица на сковороде...»
«Я ещё не закончил. Смотри, чтобы тебя не клюнули».
Глаза её заблестели, это было многообещающе. «Перестань увильнуть! Скажи мне правду».
«Тебе это не понравится».
«Я это понимаю».
«Ты победила». Я столкнулся с неизбежным. Мне следовало рассказать ей всё это давным-давно. Она, должно быть, и так уже наполовину догадалась, а я почти лишился права высказать ей свою версию. «Всё очень просто. Я не знаю, что произошло…
Между моими родителями, но мне нечего сказать мужчине, который бросает своих детей. Когда мой отец вышел на прогулку, мне было семь. Я как раз собирался надеть тогу претекста. Я хотел, чтобы мой папа присутствовал на моей первой большой церемонии.
«Вы не одобряете церемониал».
«Я не знаю!»
Хелена нахмурилась. «Многие дети растут только с одним родителем.
«И всё же, полагаю, счастливчикам, по крайней мере, достаётся отчим, которого можно презирать, или мачеха, которую можно ненавидеть». Она поддразнивала, а я против того, чтобы меня поддразнивали на эту тему. Она прочитала мои мысли по лицу. «Это был дурной тон… Почему ваши родители так и не развелись официально?»
«Ему было слишком стыдно это делать; она была и остаётся слишком упрямой». Я когда-то мечтала остаться сиротой. По крайней мере, тогда я могла бы начать всё сначала, без постоянной надежды или страха, что как раз когда всё уляжется, наш отец семейства снова появится, расстраивая всех своей прежней беспечной улыбкой.
Елена нахмурилась. «Он оставил тебя без денег?»
Я начал отвечать сердито, но потом глубоко вздохнул. «Нет, я не могу этого сказать».
Когда мой отец сбежал со своей рыжей женой, мы не видели его несколько лет; позже я узнал, что он был в Капуе. С самого начала там был человек по имени Кокцей, который довольно регулярно приносил моей матери деньги. Предполагалось, что они поступали от аукционистов.
Гильдия. Годами я верила этой истории, как, похоже, и мама. Но когда я достаточно повзрослела, чтобы разобраться во всём, я поняла, что Гильдия действовала как посредник – вежливый предлог для моей матери, чтобы принять деньги отца, не уменьшая при этом своего отвращения к нему. Главной зацепкой было то, что вес мешка с монетами со временем увеличивался. Благотворительные пожертвования, как правило, уменьшаются.
Хелена смотрела на меня в поисках ответов. «Мы едва избежали нищеты. Мы были едва одеты и сыты. Но это касалось всех, кого мы знали».
Тебе, дорогая, это может показаться неприятным, учитывая твое привилегированное воспитание, но мы были бесчисленной массой великой римской бедноты; никто из нас не ожидал от жизни ничего лучшего.
«Тебя отправили в школу».
«Не он».
— Но у вашей семьи были благотворители?
«Да. Мы с Майей оплатили обучение в школе».
«Она мне рассказала. Жилец. Откуда он взялся?»
«Он был старым мелитянским ростовщиком. Моя мать нашла ему жильё, чтобы деньги за аренду могли хоть как-то помочь». Она позволила ему только раскладной диван и полку для одежды в коридоре. Она предполагала, что он возненавидит это и уйдёт, но он держался за нас и жил с нами много лет.