«Молодец», – заметил я, пока отец внимательно изучал каверзное ответвление Галлы, словно надеялся найти нового делового партнёра (учитывая моё неподобающее поведение). «Ты меня нашёл. Вот медяк за то, что предупредил – а теперь убирайся».
Гай осмотрел мою монету на предмет фальшивости, усмехнулся, а затем сунул её в кошель на поясе, который выглядел тяжелее моего. «Разве тебе не нужно послание?»
«Я думал, это все?»
«Это ещё не всё!» — заверил он меня. Это было сделано с целью подразнить.
'Забудь это.'
«О, дядя Маркус!» Лишённый своего золотого мгновения, Гай снова превратился в ребёнка. Его тонкий плач наполнил кабинет, когда я встал, чтобы накинуть плащ.
Однако он собрался с духом. «Все дело в той шикарной короне, которую ты убедил оплатить твои счета!»
«Слушай, придурок, ты оскорбляешь любовь всей моей жизни. Не смей говорить о Елене Юстине как о благотворительном фонде и не намекай, что я вожусь с этой дамой, чтобы конфисковать её деньги!» Мне показалось, что отец скрыл усмешку. «Елена Юстина, — заявил я величественным тоном, — слишком проницательна, чтобы её можно было обмануть подобными уловками».
«Она гонится за характером!» — сказал папа мальчику.
«Значит, она связалась с неудачником!» — ухмыльнулся в ответ Гай. «Что тебя в нём привлекает, дедушка? Он что, хорош в постели?»
Я дёрнул его за ухо сильнее, чем намеревался. «Ты ревнуешь только потому, что Елена любит Лария». Ларий был его старшим братом, застенчивым и артистичным.
Гай грубо рыгнул на это сравнение. «Гай, не нужно передавать мне это. Я прекрасно знаю. Петроний хочет меня арестовать, а я не хочу знать».
«Неправильно», — сообщил мне Гай, хотя в конце концов он несколько смутился. Он, должно быть, знал, что я, скорее всего, ударю его, когда услышу эту новость. Его голос…
стал намного меньше, когда он довольно нервно объявил: «Петроний Лонг арестовал вашу Елену!»
XXVII
Судья жил в впечатляющем доме, о котором я бы с радостью мечтал.
Хуже того, его дом может даже убедить меня стремиться к его рангу.
Это была отдельная городская вилла недалеко от Викус Лонгус, не слишком большая и не слишком маленькая; в ней было несколько прекрасных комнат для впечатляющих посетителей, но при этом обеспечивалась приличная конфиденциальность. Марпоний никогда не спускался в скромную караульню Петро; он приказывал доставлять сюда преступников для допросов. У него была общественная совесть. Он хотел, чтобы такие бродяги, как я, обрели стремление к исправлению, поняв, чего можно добиться, занимаясь более законными видами преступлений. По сравнению со спекуляцией и ростовщичеством, простое воровство и убийство стали казаться невыгодным и довольно тяжёлым занятием. Даже работа стукача казалась тупиковой.
Я предстал перед внушительным мраморным портиком. Изысканные заклёпки и блестящая бронзовая дверная фурнитура показались мне излишеством, но, будучи сыном аукциониста, я видел, что у многих в мире безупречный вкус. Под всей этой мишурой скрывалась добротная деревянная дверь. Судья просто принадлежал к тем, кто любит портить добротный материал.
Мы с Марпонием никогда не сходились во мнениях о декоре. Я был поэтом-любителем с утончённой натурой, чья профессия требовала чуткого, гуманного подхода.
Он был тупым головорезом из среднего класса, который разбогател, а значит, и добился известности, продавая научные энциклопедии Новым Людям. Под Новыми Людьми я подразумеваю бывших рабов и иностранных иммигрантов; людей с переполненной казной, но без образования, которые хотели казаться культурными. Они могли позволить себе покупать литературные произведения на вес – и, что ещё важнее, они могли собрать ряды грамотных рабов, чтобы те читали эти произведения вслух. В меняющихся социальных слоях Рима было много возможностей для наложения лоска на выскочек. Так, если трактат был на греческом, непонятным и состоял из двадцати свитков, Марпоний поручал своей команде писцов переписать его. Он использовал папирус лучшего качества, чёрные галловые чернила и сильно пахнущее сандаловое дерево для концовок.
Затем он также снабдил рабов изысканными голосами. Вот где
Деньги лежали. Это был ловкий трюк. Жаль, что я сам не догадался.
* * *
Мне пришлось ждать какое-то время. Когда меня наконец впустили на вечеринку, я обнаружил, что Марпоний, Петро и Елена сидят вместе, испытывая некоторую неловкость.
Первое, что они увидели, было мое избитое лицо после аукционной драки: начало не впечатляющее.
Мы находились в ярко-красном с золотом салоне. Стенные панели представляли собой краткий цикл приключений Энея, изображённого в виде довольно грузного, кривоногого парня – дипломатичный намёк художника на внешность самого владельца. Жена судьи умерла, поэтому Дидона избежала такого унижения и могла предстать в образе пышнотелой, красивой юной красавицы, испытывающей трудности с драпировкой.