«Это было глупо», — отчётливо сказала Хелена. «Я предложила это спонтанно». Я сидела, остолбенев, не в силах спросить, добралась ли она до ужасной сцены наверху. Она выглядела такой бледной, что это казалось вероятным. У меня перехватило дыхание. «Я добралась только до кухни внизу», — сказала она, словно я передала ей свои страдания. «А потом я поняла, что моё присутствие там может только ухудшить ситуацию».
«Так что же случилось?» — удалось мне прохрипеть.
«Официант, казалось, отчаянно нуждался в компании. Полагаю, он боялся войти в комнату, где произошло убийство, даже зная, что тела там больше нет. Я пытался придумать предлог, чтобы уйти, не будучи грубым с беднягой, когда появился Петроний Лонг».
Я уставился на него. Наконец он заговорил со мной: «Подталкивать твою благовоспитанную подружку к посещению кровавого места — это выглядит отвратительно, Фалько».
«Только если я виновен!» Он, должно быть, знал, как близко я был к поражению.
мой характер. «И я ее не посылал».
«Присяжные могут вам не поверить», — прокомментировал Марпоний.
«Присяжные, как известно, глупы! Вот почему претор ожидает, что вы дадите ему совет, насколько вероятно, что это обвинение будет вынесено, прежде чем он передаст дело в суд».
«О, я дам претору хороший совет, Фалько».
«Если правосудие для вас больше, чем просто хобби дилетанта, то вы скажете, что это дело — отвратительно!»
«Я так не думаю».
«Тогда вы не думаете, что — вопрос закрыт! У меня не было мотива убивать центуриона».
«У него были к вам финансовые претензии». Без какого-либо формального сигнала атмосфера изменилась настолько, что судья принялся меня допрашивать.
«Нет, у него был иск против моего брата. Но иск был шатким.
Марпоний, я не хочу клеветать на храбрых центурионов славного Пятнадцатого легиона, но мои личные расследования уже показывают, что они не могли выдвигать это обвинение слишком открыто. В любом случае, где ваши факты? Цензорина видели живым, обедающим в каупоне, гораздо позже того, как я ушёл домой к своей семье. Петроний Лонг проверил мои передвижения на следующий день, и хотя, возможно, есть период, который я не могу описать свидетелями, вы также не можете представить никого, кто бы сказал, что видел меня у Флоры, когда солдат погиб.
«Тот факт, что вы так резко с ним не согласились...»
«Я исключаю! У нас была очень странная ссора, начатая им прямо на глазах у любопытной публики. Если вы основываете свои доводы на этом, вы называете меня очень глупым человеком».
Марпоний нахмурился. На мгновение мне показалось, что я контролирую ситуацию, но затем ощущение изменилось. Он сделал жест в сторону Петрония. Вот-вот должен был возникнуть какой-то заранее согласованный неприятный вызов.
Петроний Лонг, чьё несчастье стало ещё более унылым, встал со своего места в дальнем конце изысканно обставленной комнаты и подошёл ко мне. Он развернул кусок ткани, который сторожил, и протянул мне какой-то предмет. Он держал его вне моей досягаемости, следя за тем, чтобы Марпоний и Елена могли видеть моё лицо.
«Ты узнаешь это, Фалько?»
У меня была доля секунды, чтобы принять неверное решение. Промедление было бы для меня решением. Я выбрал честный вариант, как последний дурак. «Да», — сказал я. — «Похоже, это один из кухонных ножей моей матери».
Затем Петроний Лонг сказал мне тихим голосом: «Елена Юстина нашла его сегодня утром среди другой утвари на кухонном столе каупоны».
XXVIII
Преступники сбежали. На секунду я понял, почему.
Я уставился на нож. Он не мог вызвать восторга у ножовщика. Рукоять была корявая, костяная, крепилась толстым железным кольцом к тяжёлому клинку, сужающемуся к цельному острию. Остриё было слегка изогнуто, словно когда-то нож застрял и погнулся; такую зазубрину на конце прочного ножа невозможно выпрямить.
Он был похож на все остальные ножи моей матери. Они не были настоящим набором, но все они были привезены из Кампаньи, когда она вышла замуж. Это были крепкие деревенские ножи, которыми она орудовала с большой силой. Во многих других домах Рима наверняка есть похожие ножи. Но я знала, что это её нож. На рукояти были нацарапаны её инициалы: JT, что означает Джунилла Тасита.
Комната была довольно большой, но вдруг показалась тесной и полной дыма от жаровен, которые её согревали. Окна были высокими и квадратными; я слышал, как шквал ударов по дорогому стеклу, а одна створка дребезжала. Коренастые рабы с прямо остриженными волосами постоянно сновали туда-сюда. Вот я, под угрозой изгнания или чего-то похуже, пока эти дурачки ходили и уходили, убирая пустые чаши и присматривая за лампами. Елена снова опустила свою руку на мою; её рука была ледяной.