«В гражданской войне первыми страдает молодежь».
«Молодость страдает, и точка», — мрачно ответил я.
Это была ужасная встреча. Я был крутым парнем, выполняющим свинскую работу; меньше всего мне нужна была конфронтация с учителем, который знал меня, когда я был весь в веснушках и самоуверен. Здесь люди считали меня проницательным и крепким; я не был готов к тому, что они увидят, как я раздаю бесплатный бульон этому тощему палочнику с редкими волосами.
и трясущимися, покрытыми пятнами от старости руками, пока он хлопал по моему забытому прошлому.
«Как поживает твоя младшая сестра?» — спросил Аполлоний через некоторое время.
«Майя? Не такая уж и маленькая. Она работала у портного, потом вышла замуж за неряшливого ветеринара, специализирующегося на лошадях. Никакого толку. Он работает у Зелёных, следит, чтобы их клячи с вывернутыми коленями не падали замертво на ипподроме. У него самого жуткий кашель – наверное, от того, что он пощипал лошадиную мазь». Аполлоний выглядел озадаченным. Он был не из того мира, что я. «Её муж пьёт».
«О, — он выглядел смущённым. — Очень умно, Майя».
«Верно». Хотя это касается и не ее выбора мужа.
«Не позволяй мне тебя утомлять», — вежливо сказал учитель. Я молча выругался; это означало, что мне придётся продолжать болтать.
«Я скажу Майе, что видела тебя. У неё теперь четверо своих детей. Милые малыши. Она их хорошо воспитывает».
«Майя бы так и сделала. Хорошая ученица, хорошая работница, а теперь ещё и хорошая мать».
«Она получила хорошее образование», — выдавил я. Аполлоний улыбнулся, словно думая: « Какая ты любезная в своих речах!» Повинуясь порыву, я добавил: «Ты учила моего брата и других девочек? Моя старшая сестра, Викторина, недавно умерла».
Аполлоний понимал, что ему следует извиниться, но, отвечая на первый вопрос, запутался. «Что-то я, возможно, и делал, время от времени…»
Я ему помог: «У старших были проблемы с получением образования.
«Времена были трудные».
«Но вы с Майей всегда были на каждом семестре!» — воскликнул он почти с упреком. Он не мог не помнить: мы, пожалуй, были единственными постоянными посетителями на всём Авентине.
«Наши гонорары были оплачены», — признал я.
Аполлоний яростно кивнул. «Клянусь старым мелитанином», — настойчиво напомнил он мне.
«Всё верно. Он думал, что ему разрешат нас усыновить. Он платил каждый квартал в надежде, что вырастит двух сияющих наследников».
« Он тебя усыновил? »
«Нет. Мой отец и слышать об этом не хотел».
Это натолкнуло меня на воспоминания. Для человека, который явно не проявлял интереса к детям после того, как сам их произвел, мой отец мог быть невероятно жестоким.
Завистник. Если бы мы себя плохо вели, он бы с радостью пригрозил продать нас в гладиаторы, но гордо отвергал мольбы Мелитана. Я всё ещё слышал его хвастовство, что свободнорождённые плебеи заводят детей для собственного испытания, а не для чужого удобства.
Ссоры из-за того, что мы с Майей пошли в школу, произошли незадолго до того, как папа вышел из себя и ушёл от нас. Мы чувствовали, что это наша вина. На нас висело бремя вины; это сделало нас объектом издевательств со стороны остальных.
После того рокового дня, когда папа, как обычно, ушёл на аукцион, но забыл дорогу домой, мать продолжала водить Мелитана за нос – пока даже он наконец не догадался, что усыновления не будет. Он заболел от разочарования и умер. Оглядываясь назад, понимаю, что это было довольно печально.
«Чувствую ли я, Марк Дидий, что не все хорошо?»
«Верно. Мелитан устроил кое-какие неприятности».
«Правда? Я всегда думала, что вы с Майей из такой счастливой семьи!»
Это просто показывает, что учителя ничего не знают.
Я держала чашу с вином, снова погрузившись в тревоги, которые Мелитан наслал на наш дом: Па бушевал против него и всех ростовщиков (занятия Мелитан), а Ма шипела в ответ, что ей нужно платить за квартиру. Позже Па стал предполагать, что старик так стремился заполучить права на Майю и меня, потому что мы всё равно были его побочными детьми.
Он кричал об этом Мелитану, как о пустой шутке. (Один взгляд на нас опроверг это: у нас с Майей была полная физиономия Дидия.) Мелитан оказался в дурацкой ситуации. Поскольку он так отчаянно хотел детей, он иногда даже убеждал себя, что мы его.
Конечно, это невозможно. Мама, глядя на нас, словно гром среди ясного неба, не оставила никаких сомнений.
Я ненавидел Мелитана. Я убедил себя, что если бы не гнев, который он вызывал у моего отца, мой двоюродный дедушка Скаро усыновил бы меня. Зная о ссорах, которые уже были, Скаро был слишком вежлив, чтобы предложить это.