«Так что же случилось с Оронтом?»
«Исчез. Однажды утром мы вышли и оставили его храпеть; когда вернулись, он уже исчез. Он так и не вернулся».
«Блуждающие ноги! Похоже на моего отца... Ты волновался?»
«Почему? Он же вырос».
«Его вещи пропали?»
Я задал этот вопрос небрежно. Маляры обменялись взглядами, прежде чем один сказал «да», а другой «нет». «Мы их продали», — признался Варга. Я мог поверить. Их виноватые выражения были правдой, ведь недвижимость не принадлежала им и не могла быть продана. Тем не менее, я чувствовал некую атмосферу, которую заметил. Они вполне могли лгать.
Я ещё раз обследовал всё место, подтверждая факты. Добавить было нечего. Я узнал лишь, что центурион Лаврентий ушёл таким же недовольным, как и я. Манлий не знал, где этот солдат остановился в Риме. Никто из них не знал, зачем Фесту понадобился скульптор.
Или, если бы они знали, они бы мне в этом не признались.
* * *
Я вылил остатки амфоры в их кубки и торжественно поприветствовал их.
«Прощайте, мальчики! Оставлю вас размышлять о том, как высокое искусство может спасти цивилизованный мир от его бесплодности». С порога я ухмыльнулся, глядя на нищету, в которой они обитали. «Признайтесь. Это же просто обман, не так ли? На самом деле, вы двое трудолюбивых граждан, которые любят Империю и живут как агнцы. Держу пари, вы каждое утро молитесь богине домашнего очага и дважды в неделю пишете домой своим матерям?»
Манлий, который, вероятно, был более резким из этой сомнительной пары, смущённо улыбнулся мне. «Не унывай, Фалько! Моей матери восемьдесят один год. Я должен проявить преданность к такому возрасту».
Варга, живший среди более личных снов, печально разглядывал свою Афродиту и делал вид, что не слышит.
XL
В Фонтан-Корт всё замерло. Это тревожило. Даже глубокой ночью обычно кто-нибудь из мужей получал черепно-мозговую травму от чугунного горшка, голубя мучили малолетние преступники, или старуха кричала, что у неё отобрали все сбережения (Метелла, сын которой регулярно брал их в долг; он вернул бы ей деньги, если бы его шайка проституток работала две смены две недели).
Должно быть, уже почти рассвет. Я был слишком стар для этого.
* * *
Когда я добрался до прачечной, усталость моих ног обернулась новыми трудностями: Ления, невзрачная хозяйка, распахнула полуставни. Её голова вывалилась наружу, вся в спутанных, безумно выкрашенных хной волосах. Лицо её было бледным, осанка – неуверенной. Она оглядела меня взглядом, которому не помешал бы окулист, и пронзительно пронзительно прокричала:
«Эй, Фалько! Что ты делаешь так поздно?»
«Ления! Ты меня напугала. Смарактус там?»
Ления издала жалобный вопль. Она перебудит всю улицу, а они свалят вину на меня. «Надеюсь, он на дне Тибра. Мы ужасно поссорились!»
«Слава богам за это. А теперь, будьте любезны, закройте свою стоматологию». Мы были старыми друзьями; мы могли обойтись без комплиментов. Она знала, что я презираю её жениха. Это было связано с тем, что он был моим арендодателем, а ещё с тем, что он был таким же вкусным, как куча горячего мульего навоза. «Это что, прощание со свадьбой?»
«О нет, — тут же успокоилась она. — Я его так просто не отпущу!»
Входите, входите —
Сопротивление было бесполезно. Когда женщина, всю жизнь проведшая у чудовищных корыт с горячей водой, хватает тебя за руку, ты бросаешься в её сторону, иначе теряешь конечность. Меня затащили в зловещую кабинку, где Ления…
Повозилась со своими счетами, пообщалась с подругами, а потом села на табурет. В моём кулаке застрял стакан дешёвого красного вина.
Ления пила, как и весь Рим в эту зимнюю ночь. Она пила одна, поэтому чувствовала себя безнадежно несчастной. Однако, снова ударив чашкой по этим ужасным зубам, она немного повеселела. «Ты тоже выглядишь ужасно, Фалько!»
«Выпивал с художниками. Никогда больше!»
«До следующего раза!» — хрипло бросила Ления. Она знала меня уже давно.
«Так что же со Смарактусом?» Я попробовал её вино, пожалев об этом так же сильно, как и опасался. «Трепещу насчёт супружеских выгод?»
Я пошутил, но она, конечно же, печально кивнула. «Он не уверен, что готов взять на себя обязательства».
«Бедняга! Ссылается на свою нежную юность, что ли?» Сколько бы лет ни было Смарактусу, его печально известная жизнь сделала его похожим на иссохшего отшельника, полумертвого в пещере. «Неужели этот скряга понимает, что он компенсирует то, что теряет как холостяк, приобретя преуспевающую прачечную?»