Я вздохнул. «Расскажи мне всю историю. Что это была за липкая затея?»
«Какая-то схема, чтобы заработать кучу денег, видимо». Прямо как мой брат,
Он всегда думал, что наткнулся на потрясающую идею, как разбогатеть. Как и следовало ожидать, он вовлекал в это всех, кто когда-либо делил с ним шатер. Фестус смог привлечь инвестиции даже у закоренелого скряги, с которым познакомился только этим утром; у его доверчивых друзей не было ни единого шанса.
«Какая схема?»
«Не уверена». Мама выглядела растерянной. Меня не обманешь. Мать цеплялась за факты так же крепко, как осьминог, обвивающий свой будущий ужин. Она, несомненно, знала, в чём обвиняют Фестуса; она предпочла, чтобы я сама разобралась в подробностях. Это означало, что эта история меня разозлит. Ма хотела быть где-то в другом месте, когда я взорвусь.
Мы разговаривали тихими голосами, но, должно быть, волнение заставило меня напрячься; Елена зашевелилась и проснулась, мгновенно насторожившись. «Маркус, что случилось?»
Я скованно поерзал. «Просто семейные проблемы. Не волнуйся, ложись спать».
Она тут же заставила себя проснуться.
«Солдат?» — верно предположила Хелена. «Я удивилась, что ты его вот так выгнал. Он что, мошенник?»
Я промолчал. Мне хотелось держать проделки брата при себе. Но мама, которая так боялась рассказать мне эту историю, была готова довериться Хелене. «Этот солдат вполне искренен. У нас проблемы с армией. Я позволил ему поселиться здесь, потому что сначала он казался просто человеком, которого мой старший сын знал в Сирии, но как только он завёлся, он начал меня донимать».
«А как же, Джунилла Тасита?» — возмущённо спросила Элена, садясь. Она часто обращалась к моей матери таким формальным тоном. Как ни странно, это означало большую близость между ними, чем та, которую мать когда-либо позволяла моим прежним подругам, большинство из которых не были знакомы с вежливой речью.
«У бедняги Фестуса, похоже, возникли финансовые проблемы, в чём-то замешан», — сказала моя мама Хелене. «Маркус разберётся с этим для нас».
Я поперхнулся. «Не помню, чтобы я говорил, что сделаю это».
«Нет. Конечно, ты наверняка будешь занята». Моя мать ловко сменила тактику. «Тебя много работы ждёт?»
Я не ожидал такого потока клиентов. После шести месяцев отсутствия я...
потерял бы всякую инициативу. Люди всегда стремятся поторопиться со своими глупыми манёврами; мои конкуренты прибрали бы к рукам все заказы на коммерческую слежку, сбор доказательств для суда и поиск оснований для разводов. Клиенты не умеют терпеливо ждать, если лучший агент окажется занят в Европе на неопределённый срок. Как я мог этого избежать, если император на Палатине ожидал, что его дела будут в приоритете? «Сомневаюсь, что я буду слишком занят», — признался я, поскольку мои женщины, скорее всего, отвергли бы моё решение, если бы я попытался уклониться от ответа.
«Конечно, нет!» — воскликнула Елена. У меня сердце сжалось. Елена понятия не имела, что заезжает в тупик. Она никогда не знала Фестуса и не могла себе представить, чем так часто кончались его козни.
«Кто ещё может нам помочь?» — настаивала мама. «О, Маркус, я думала, ты захочешь очистить имя своего бедного брата…»
Как я и предполагал, миссия, которую я отказался принять, превратилась в миссию, от которой я не мог отказаться.
Должно быть, я недовольно пробормотал что-то, похожее на согласие. Вслед за этим мама заявила, что не ожидает, что я буду тратить своё драгоценное время даром, а Хелена беззвучно прошептала, что я ни при каких обстоятельствах не должен отправлять своей матери ежедневный счёт расходов. Я чувствовал себя как новый кусок ткани, который ткут валяльщик.
Меня не волновала оплата. Но я понимал, что это дело мне не выиграть.
«Ладно!» — прорычал я. «Если хочешь знать моё мнение, покойный жилец просто играл на мимолётном знакомстве, чтобы получить бесплатный ночлег. Предположение о нечестной игре было лишь тонким рычагом, мам». Моя мать не из тех, кто поддаётся влиянию. Я многозначительно зевнул. «Послушай, я всё равно не собираюсь тратить много сил на то, что произошло столько лет назад, но если это обрадует вас обоих, я утром поговорю с Цензорином». Я знал, где его найти; я сказал ему, что Флора, местная каупона, иногда сдаёт комнаты. В такую ночь он бы не стал далеко ехать.