Мама гладила меня по голове, а Елена улыбалась. Ни одно из их бесстыдных знаков внимания не улучшило моего пессимистичного настроения. Ещё до начала я знала, что Фест, из-за которого я всю жизнь попадала в неприятности, теперь заставил меня пойти на худшее из возможных.
«Мама, я должна задать тебе вопрос...» Ее лицо не изменилось, хотя она
Должно быть, он предвидел, что произойдет. «Как ты думаешь, Фест сделал то, о чем говорят его дружки?»
«Как вы можете меня об этом спрашивать?» — воскликнула она с величайшим оскорблением. При любом другом свидетеле, в ходе любого другого расследования я бы убедился, что женщина притворяется оскорблённой, потому что покрывает сына.
«Тогда все в порядке», — преданно ответил я.
В
Мой брат Фестус мог зайти в любую таверну в любой провинции Империи, и какой-нибудь дурень в пятнистой тунике вставал со скамьи с распростёртыми объятиями, чтобы приветствовать его как старого и почтенного друга. Не спрашивайте меня, как он это делал. Я бы и сам мог воспользоваться этим трюком, но нужно иметь талант, чтобы излучать такую теплоту. То, что Фестус всё ещё был должен дурню сотню в местной валюте от их последнего знакомства, не умаляло гостеприимства. Более того, если наш парень затем проходил в заднюю комнату, где развлекались дешёвые шлюхи, раздавались такие же восторженные вопли, когда девушки, которым следовало бы быть умнее, с обожанием подбегали к нему.
Когда я зашёл в бар «Флоры», где я пил еженедельно на протяжении почти десяти лет, даже кот этого не заметил.
* * *
Благодаря Flora's Caupona обычная захудалая закусочная стала выглядеть стильно и гигиенично.
Он приземлился на углу, где грязный переулок, идущий от Авентина, встречался с грязной дорогой, идущей от пристаней. У него было обычное расположение: два прилавка, поставленных под прямым углом, чтобы люди с двух улиц могли задумчиво облокотиться на них, ожидая отравления. Прилавки были сделаны из грубой мозаики из белого и серого камня, который человек мог бы принять за мрамор, если бы он был занят выборами и был практически слепым. У каждого прилавка было три круглых отверстия для котлов с едой. У Флоры большинство отверстий оставались пустыми, возможно, из уважения к общественному здоровью. То, что содержалось в полных котлах, было еще более отвратительным, чем обычная коричневая жижа со странными пятнышками, которую разливают прохожим в гнилых уличных продуктовых лавках. Холодные потажи Флоры были отталкивающе теплыми, а горячее мясо — опасно холодным. Ходили слухи, что однажды рыбак умер у прилавка, съев порцию раскисшего гороха; Мой брат утверждал, что, чтобы избежать долгого судебного разбирательства с наследниками, мужчину в спешке разделали и подали в виде острых шариков из палтуса.
Фест всегда знал подобные истории. Учитывая состояние кухни за каупоной, это вполне могло быть правдой.
Стойки окружали тесное квадратное пространство, где заядлые завсегдатаи могли присесть и получить по ушам локтем официанта, пока он работал. Там стояли два провисших стола: один со скамьями, другой – со складными табуретками. Снаружи, загораживая улицу, валялась половина бочки; на ней постоянно сидел тщедушный нищий. Он был там и сегодня, когда остатки бури всё ещё продолжали литься дождём. Никто никогда не подавал ему милостыню, потому что официант забирал всё, что он получал.
Я прошёл мимо нищего, избегая зрительного контакта. Что-то в нём всегда казалось мне смутно знакомым, и что бы это ни было, всегда наводило на меня тоску. Возможно, я понимал, что один неверный шаг в профессиональной сфере может привести к тому, что я буду делить с ним пенёк.
В доме я сел на табурет, готовясь к тому, что он катастрофически шатался. Обслуживание обещало быть медленным. Я отряхнул волосы от сегодняшнего дождя и оглядел знакомую картину: стойка с амфорами, затянутая паутиной; полка с коричневыми кубками и графинами; удивительно привлекательный сосуд в греческом стиле с изображением осьминога; и винный каталог, нарисованный на стене…
бессмысленно, потому что, несмотря на внушительный прайс-лист, в котором, как утверждалось, предлагались все виды напитков — от домашних вин до фалернских, в Flora’s неизменно подавали один сомнительный винтаж, ингредиенты которого были не более чем троюродными братьями винограда.
Никто не знал, существовала ли «Флора» вообще. Она могла исчезнуть или умереть, но я бы не стал брать на себя смелость расследовать это дело. Ходили слухи, что она была грозной; я же думал, что это либо миф, либо мышь. Она ни разу не появлялась. Может быть, она знала, какие яства подают в её слабой каупоне. Может быть, она знала, сколько клиентов хотят поговорить о мошеннических расчётах.