«Здесь много краски. Посмотрим, что мы сможем с ней сделать!»
«Вы когда-нибудь делали гипс? Давайте попробуем…»
Мы замечательно повеселились. Мы высыпали в ванну кучу сухой штукатурки, залили водой и яростно размешали палочкой. Затем мы придали ей густоту с помощью коровьей шерсти. Я нашёл чайник с белой краской, и мы попробовали добавить её. Эффект был отвратительным, что побудило нас экспериментировать ещё более смелыми способами. Мы рылись в корзинке художника в поисках красок, ликуя, создавая замысловатые завитки из смеси золотого, красного, синего и чёрного.
Штукатурщики используют навоз в своих коварных махинациях. Мы нашли мешки с навозом и высыпали его в наш глиняный пирог, часто комментируя запах.
Я снова поднялся на помост. Остановившись лишь для того, чтобы высказать несколько дельных замечаний по поводу буйства гирлянд, факелов, ваз, голубей, птичьих ванн и амуров на пантерах, из которых Манлий создавал свой фриз, я отвязал удерживавшую его верёвку. Откинувшись назад на пятки, я слегка её отпустил. Па стоял внизу, подбадривая меня.
«Ниже немного! Ещё несколько дюймов…» В серии нервных рывков Манлий опустился головой вперёд к ванне штукатура. «Осторожно, это самое сложное…»
Маляр потерял самообладание и отчаянно пытался добраться до подмостков; я резко развернул верёвку. Он замер, скуля.
«Расскажите нам об Оронте!»
В последнюю секунду он яростно замотал головой, не открывая глаз.
Затем я окунула его в ванну.
* * *
Я опустил его ровно настолько, чтобы прикрыть его волосы. Затем я вытащил его на несколько дюймов, снова закрепил верёвку и спустился вниз, чтобы оценить своё достижение. Отец злобно рычал. Манлий висел там, его некогда чёрные волосы теперь сочились отвратительной белой жижей, местами с красными и синими прожилками. Жуткая линия прилива доходила до его бровей, которые были достаточно кустистыми, чтобы выдержать изрядную долю этой густой белой массы.
«Лучше и быть не может», — одобрительно сказал папа.
Волосы художника взъерошились и образовали нелепые шипы. Схватив его неподвижное тело, я осторожно покружил его в ладонях. Он повернулся в одну сторону, затем лениво вернулся. Папа остановил его, помешивая палочкой.
«Ну, Манлий. Всего несколько разумных слов помогут тебе выбраться из этой ситуации. Но если...
«Если ты нам не поможешь, я лучше позволю своему сумасшедшему сыну бросить тебя прямо в ванну...»
Манлий закрыл глаза. «О боги…»
«Расскажите нам об Оронте», — попросил я, играя самого молчаливого из нашей пары.
«Его нет в Риме…»
«Он был в Риме!» — взревел Папа.
Манлий был не в себе: «Он думал, что можно безопасно вернуться. Он снова ушёл…»
«Чего он боялся?»
«Не знаю…» Мы позволили ему ещё раз покружиться; висеть вниз головой, должно быть, уже стало довольно больно. «Людей, задающих вопросы…»
'ВОЗ? Цензорин? Лаврентий? Нас?'
«Все вы».
«Так чего же он испугался? Что он сделал, Манлий?»
«Я правда не знаю. Что-то серьёзное. Он никогда мне не говорил…»
Чувство нарастало. Я схватил Манлия за ухо. «Брат мой Фест был на него рассержен?»
'Вероятно…'
«Это что-то связано с потерянной статуей?» — спросил отец.
«Или статуя, которая вообще не была потеряна, — прорычал я. — С корабля, который никогда не тонул…»
«Корабль затонул!» — прохрипел Манлий. «Это чистая правда. Оронт рассказал мне об этом, когда уезжал из Рима, чтобы избежать встречи с Фестом. Корабль со статуей затонул; это чистая правда!»
«Что еще он вам сказал?»
«Ничего! О, руби меня —»
«Почему он тебе ничего не сказал? Он ведь твой приятель, да?»
«Вопрос доверия…» — прошептал Манлий, словно боясь даже заикнуться об этом. «Ему платят большие деньги за молчание…» Я мог поверить, что эти романтические политики действительно оправдают такое доверие, даже если подкупившие их негодяи — самые отъявленные преступники. Этим, вероятно, не хватало морального скептицизма, чтобы распознать настоящее злодейство.
«Кто ему заплатил?»
«Я не знаю!» Его отчаяние подсказало нам, что это почти наверняка правда.
«Давайте разберемся», — зловеще проворчал Гемин. «Когда Фест приехал в Рим, разыскивая его, Оронт услышал об этом и намеренно сбежал?»
Манлий попытался кивнуть. В его положении это было трудно. Краска и мокрая штукатурка стекали с его волос. Он нервно моргнул. «После смерти Фестуса Оронт думал, что сможет вернуться?»
«Он любит работать…»
«Ему нравится устраивать кучу дерьма для семьи Дидиус! И теперь каждый раз, когда кто-то начинает задавать вопросы, твой хитрый приятель снова врет?»