Ребята обрадовались – это была возможность хоть немного отвлечься от неприятных мыслей. К тому же они ведь ещё ни разу не были на охоте!
Они быстро собрались и вышли из дома.
Впереди шёл егерь, за ним Дениска, Алёна и Саша.
Скоро их внимание привлекло какое-то движение на высокой сосне. Это была белка. Она вплотную прижалась к стволу, замерев на мгновение, как обычно делают белки перед следующим прыжком.
– Смотрите-ка, – воскликнул Петрович, – какая красавица!
Дерево, по которому побежала белка, было повреждено молнией или бурей. Оно стояло немного поодаль от других, на открытом месте. Кругом почти ничего не росло. Голый ствол возвышался, как колонна. Все сучья были сломаны ветром, за исключением одного, который, точно длинная рука, протягивался вверх.
В то время, когда егерь готовился к выстрелу, белка сделала еще прыжок и оказалась на конце сука, где и уселась в развилке.
Лучшей мишени нельзя было и желать, тем более что подойти к ней можно было достаточно близко: зверек, казалось, не обращал на них никакого внимания. Очевидно, на него никогда не охотились.
Белка сидела на задних лапках, подняв вверх и распустив, словно веер, пушистый хвост. Можно было подумать, что она наслаждается солнечными лучами.
Егерь и ребята осторожно продвигались к дереву. Петрович шел впереди. Когда он был уже на расстоянии выстрела, прицелился и хотел спустить курок, белка, которая до сих пор не замечала охотника, вдруг вздрогнула, будто испугавшись, опустила хвост и побежала по суку. Затем остановилась и распласталась на стволе.
Что могло испугать её? Если бы она испугалась охотников, она бы, как все белки, спряталась за стволом, – но нет, она не боялась их, так как лежала, прижавшись к стволу и подняв голову; по ее движениям было видно, что она опасается какого-то врага сверху.
Так это в действительности и было, потому что в воздухе прямо над деревом кружила большая хищная птица.
– Это ястреб-тетеревятник, – прошептал Петрович, – смотрите, он хочет снизиться. Давайте-ка посмотрим, что будет дальше.
Они стояли под пушистой елью, и птица не видела их или, может быть, поглощенная тем, чтобы заполучить свою добычу, не обращала на них в этот момент внимания.
Едва Петрович кончил говорить, как ястреб, который до этого парил, широко раскинув крылья, вдруг сложил их и с громким «уиш-ш» устремился вниз.
Он упал почти перпендикулярно, чуть не коснувшись белки, и, когда снова взлетел, все посмотрели, не держит ли он ее в когтях. Однако он промахнулся. Белка была настороже и, когда ястреб устремился вниз, с быстротой молнии обогнула ствол.
Управляя хвостом, как рулем, ястреб вскоре повернул и подлетел к другой стороне дерева, где теперь находилась белка. Несколько взмахов сильных крыльев быстро помогли ему набрать прежнюю высоту, и он снова ринулся вниз на намеченную жертву.
Белка опять увернулась и перебежала на другую сторону ствола. Ястреб еще раз повернул, поднялся, кинулся вниз на добычу, промахнулся и взмыл кверху. Четвертая попытка оказалась столь же безуспешной. Птица опять взлетела в небо и продолжала кружить над деревом.
– Странно, что она не перескакивает на другое дерево, – пробормотал Петрович, – на нормальную ель или сосну, где она могла бы укрыться, или на то дерево, где у нее гнездо, – там она была бы в безопасности.
– Так она как раз это и хочет сделать, – сказала Алёна. – Но ястреб-то прямо над ней. А вблизи нет ни одного дерева. Если она попытается бежать по открытому месту, ястреб сейчас же схватит её.
В самом деле, белка поглядывала на соседние деревья с большим беспокойством. Хотя ей до сих пор и удавалось ускользать от врага, она все же была очень напугана.
Как только ястреб снова поднялся над деревом, он опять начал кружить, издавая странный крик. Но то был не пронзительный крик, который часто можно услышать у этих птиц, а крик другого рода – будто он звал товарища.
Так и оказалось. Через несколько минут из глубины леса послышался ответ, и в следующее мгновение другой ястреб, намного крупнее, уже парил в вышине. Это явно была его подруга, так как самки этих птиц всегда крупнее самцов.
Теперь птицы вдвоем стали кружить над деревом, глядя вниз. Белка, казалось, перепугалась еще больше – она хорошо понимала их намерения. Она начала бегать вокруг ствола, время от времени поглядывая по сторонам, как будто хотела спрыгнуть с дерева и кинуться в тайгу.
Но ястребы не дали белке долго раздумывать. Тот, который был поменьше, снизился первым, но промахнулся, как и раньше, и лишь загнал ее за ствол. Испуганный зверек едва успел скрыться там, как большой ястреб, самка, со свистом налетел на него и заставил перебежать на другую сторону. Самец к этому времени повернул и кинулся вниз так неожиданно и с таким точным расчетом, что белка, будучи не в состоянии снова спрятаться за деревом, прыгнула в воздух. Ястреб последовал за ней и, прежде чем белка успела достичь земли, ринулся на нее.