‘ Не пойти ли нам и не посмотреть ли, что наши враги могут сказать в свое оправдание? Хотя я подозреваю, что на самом деле они вышли вперед только для того, чтобы взглянуть на нашу защиту, а не с каким-либо реальным намерением провести какую-либо содержательную дискуссию.’ Трибуны когорт и первые копейщики вышли из главных ворот форта позади полукруга солдат, выбранных за их рост и явное уродство, поскольку лицо каждого мужчины было покрыто шрамами в битвах на протяжении многих лет. Они стояли лицом к лицу с сарматской знатью на мосту длиной в тридцать шагов, и трибун Леонтий крикнул через промежуток между двумя партиями:
- Ну а теперь, я полагаю, один из вас, джентльмены, король Пурта? Одетый в меха дворянин выступил вперед, на голове у него была золотая корона, пара щитоносцев двинулась вперед, чтобы обеспечить ему защиту. Трибун ухмыльнулся через мост, коротко рассмеявшись, прежде чем окликнуть своего оппонента. - Я уважаю желание твоих людей защитить тебя, Пурта, но если бы я намеревался убить тебя сейчас, то один-единственный жест моим стрелкам отправил бы тебя на встречу с твоими предками гораздо раньше, чем ты мог ожидать. Однако я человек чести, и поэтому только на этот раз я воздержусь от того, чтобы казнить вас, несмотря на ваше очевидное намерение сделать все возможное, чтобы убить меня, и, судя по всему, скорее раньше, чем позже. В следующий раз, когда вы подойдете к этому мосту, история будет несколько иной, если только вы не сделаете это под флагом капитуляции.’ Он глубоко вздохнул, затем махнул рукой в сторону укреплений, выстроившихся позади него. - И в любом случае, мне кажется, что вы проделали долгий путь только для того, чтобы столкнуться с разочарованием, не так ли? Лидер сарматов снова выступил вперед, повысив голос в ответ.
- Отнюдь нет, Римлянин, я вижу открытую дорогу с небольшим препятствием, которое нужно устранить. Попытаетесь ли вы помешать мне или побежите впереди меня, результат будет почти одинаковым. Пока ваши легионы дрожат от страха за горами, я пробью себе путь сквозь вас и в эту вашу "провинцию" простым численным перевесом. И, как вы хорошо знаете, как только я окажусь за линией вашей обороны, я смогу выпустить своих всадников и заставить остальную часть вашей армии отступить, просто угрожая вашему поселению в Напоке. Мы увидим, насколько храбры будут ваши легионеры, когда им придется выйти из-за своих стен и встретиться лицом к лицу с войском такого размера на открытом поле боя.’ Леонтий кивнул, пробормотав что-то в сторону своим коллегам.
- Ты не находишь, что в этом он прав? Он повернулся обратно к сарматам, красноречиво разводя руками.
- Ваша точка зрения действительно изложена наиболее ясно. И поскольку я никогда не считал себя особенно разговорчивым человеком, я подумал, что продемонстрирую вам свою решимость более практичным способом, просто чтобы быть уверенным, что вы не примете мое почтение к вашему флагу перемирия за слабость.’ Он повернулся обратно к крепости и махнул рукой, затем повернулся обратно, чтобы посмотреть на лица вождей сарматов, когда на зубчатых стенах форта был поднят крест, а к его бревнам прибито обнаженное тело избитого воина.
- Всадниками, которые сыграли такую жестокую шутку с нашей когортой легиона этим утром, командовал человек, который, хотя и был достаточно хитер, выжидая подходящего момента, чтобы раскрыть свои карты, был менее разборчив в том, кого он выбирал в качестве своих жертв. Я полагаю, вы обнаружили останки его банды на замерзшем озере в глубине долины? Они совершили ошибку, ввязавшись в драку, к которой были несколько плохо подготовлены.’
Он подождал мгновение, позволяя зрелищу одного из своих, распятого на зубчатой стене форта, проникнуть в его сознание, и улыбнулся, когда второй дворянин в золотой короне вышел из-за спин щитоносцев. Глаза Скавра сузились в знак узнавания, и он приподнял бровь, глядя на Юлия. Сарматы мгновение смотрели на него в ответ, прежде чем крикнуть через мост.