- Как далеко вы спустились по лестнице, прежде чем оказались на открытом воздухе? Его шепот звучал хрипло, и ответ мальчика был таким же напряженным.
‘ Я не знаю, центурион. Они шли дальше, Марк напрягал зрение в пределах красноватого света факела, пока, когда они преодолели чуть меньше трехсот шагов, он не увидел что-то торчащее из каменного пола. Присев на корточки, он повернулся и жестом подозвал Арабуса, который бесшумно подошел к нему в мягких тапочках из оленьей кожи, которые он надел у входа в туннель.
- Разведай вперед и скажи мне, что это такое.’ Следопыт вернулся достаточно быстро, его глаза блестели в свете факелов.
- Это лестница. Он спускается на более низкий уровень, который освещается маленькими лампочками. Лучше оставить факелы здесь или рискнуть быть замеченными раньше, чем увидим мы?’ Марк кивнул. Быстрый разговор со Скаурусом уладил вопрос — пара человек должна была ждать в коридоре с зажженными факелами, в то время как остальная часть отряда шла вперед к лестнице, каждый держал в руках незажженную головню. Они нашли ее именно такой, как описал разведчик, лестница, по-видимому, находилась в хорошем состоянии, несмотря на то, что этот уровень шахты вышел из употребления. Интересно, что на каменном полу по обе стороны от самой верхней ступеньки лестницы были аккуратно свернуты две длинные веревки, один конец каждой из которых был пропущен через блок и снасть. Оба были привязаны к железным кольцам, вделанным в стену прохода. Трибун внимательно осмотрел их при свете факела.
- Я не эксперт, но, по-моему, это похоже на подъемное устройство. Люпус, эти веревки были там, когда ты в последний раз проходил этим путем?’ Мальчик покачал головой, и Скавр обменялся многозначительными взглядами со своими офицерами. - Возможно, этот путь в шахту не так заброшен, как мы могли себе представить. Давайте продолжим, хорошо?’ Марк быстро стал первым человеком, рискнувшим спуститься по лестнице, засунув незажженный факел за пояс и спустив ноги на самые верхние перекладины. Он спустился вниз, Люпус последовал за ним, и обнаружил, что стоит на другом каменном полу в тусклом свете пары масляных ламп.
- Куда теперь, парень? Ребенок на мгновение задумался, затем указал в направлении, которое, по расчетам Марка, должно было привести их вглубь горы.
- Я думаю, это путь ко входу.’
Дождавшись, пока оставшиеся восемь человек доберутся до подножия лестницы, Марк снова повел их, но не успели они пройти и тридцати шагов, как показалась вершина другой лестницы.
- Что там внизу? - спросил я. Люпус уставился вниз, в шахту.
- У подножия этой лестницы есть большое колесо, которое поднимает воду до этого уровня, чтобы остановить заполнение шахты. Есть люди, которые поворачивают его.’ Римлянин снова повернулся к Скавру.
‘ У них может быть информация о том, что происходит в долине. Я спущусь туда и поговорю с ними.’ Он бесшумно спускался вниз по длинному склону, преодолевая каждую ступеньку медленно и терпеливо, чтобы не производить никакого шума. Внизу он на мгновение задержался, прежде чем последовать вдоль ряда масляных ламп на отдаленный звук бегущей воды, пока не оказался в углу коридора, где, по словам Люпуса, они с Мусом остановились послушать. Выглянув из-за каменной стены в пещеру, он увидел сцену в точности такую, как описывал мальчик. Пара мужчин вращала водяное колесо, в то время как двое других отдыхали в стороне, и не было никаких признаков того, что кто-то их охранял. Марк вытащил свой гладиус и шагнул на открытое пространство, стоя неподвижно, чтобы не спугнуть людей и не обратить их в бегство по одному из полудюжины проходов, выходивших из пещеры. Один из отдыхавших мужчин поднялся на ноги и зашагал вперед, пока не оказался достаточно близко, чтобы как следует разглядеть римлянина. Он хмыкнул и бросил многозначительный взгляд на меч, выражение его лица ясно говорило Марку, что без него ситуация была бы совсем другой.
‘ Еще один солдат. Но, похоже, не немец. Кто ты такой, солдат?’
В его голосе отсутствовали нотки страха, а взгляд был прямым.
- Я центурион вспомогательных когорт, которые защищали вашу долину от сарматов.’ Шахтер кивнул, выражение его лица не изменилось.