- Да, книга, на которой я потерял деньги из-за вашего плохого самочувствия и вашего желания снова заполучить в свои руки столетие. Марк поднес свисток к губам и быстро дунул.
- Пятый, построиться в линию! Оставшуюся часть этого подъема мы проведем в готовности к отражению атаки’ Солдаты быстро построились в шеренгу глубиной в два человека, и передние шеренги шагнули вперед, пристально глядя на вершину холма, натягивая шлемы и отстегивая щиты из положения переноски за спиной. В течение дюжины ударов сердца "Столетие" превратилось из шеренги отдельных солдат в обезличенную машину убийства, ощетинившуюся острыми как бритва лезвиями копий и облицованную железом и многослойным деревом. По большей части это были люди старше и опытнее века, их руки и лица были покрыты шрамами от череды кровопролитных сражений в Британии в прошлом году. Марк знал по опыту, что это были люди, которые стояли и сражались, не подсчитывая своих шансов, зная, что бегство было бы худшим вариантом, чем любая опасность, с которой они могли столкнуться. Марк вышел перед ними и указал на последние двести шагов вверх по склону, на ожидавшую их деревянную сторожевую башню, крышу которой периодически окутывали клочья серых несущихся облаков.
На прогулке. вперед! Пятая центурия последовала за своим центурионом вверх по последнему склону холма, и впервые кто-либо из них, бар Морбан, столкнулся с возможностью сражения под предводительством Марка, каждый держал копье наготове, чтобы нанести удар или метнуть его по приказу молодого офицера, ведущего их вперед, навстречу неизвестности вершины. Когда они приблизились к гребню холма, то обнаружили, что сторожевой пост пуст, его бревна тихо поскрипывали под периодическими порывами ветра. Здание было уютно встроено в полупустыню чуть ниже вершины, основная его часть была защищена как от самого сильного ветра, так и от наблюдения с другого склона, в то время как деревянная башня возвышалась на пятнадцать футов, чтобы обеспечить жильцам вид на местность за вершиной хребта.
Стой! Защита на коленях! По команде Марка солдаты опустились на одно колено, прижав щиты к передним ногам и опустив головы так, что их единственной оставшейся уязвимой точкой была тонкая щель для обзора между щитом и надбровной дугой. Квинт нахмурился со своего места позади центурии, и солдаты обменялись озадаченными взглядами, когда их бросили в оборонительную позицию в добрых пятидесяти шагах от здания.
Избранный человек! - Квинт выступил вперед сквозь ряды центурии, отдавая честь своему центуриону. - Вы должны удерживать Пятую линию обороны и ждать моих приказов. В случае, если вы услышите или увидите что-либо, указывающее на то, что я был атакован вражескими силами, вы должны сами решить, что лучше - атака или отступление с боем, но вы должны убедиться, что новости о том, что здесь происходит, дойдут до трибуна. Ты понимаешь? Избранный кивнул.
- Ты пойдешь туда один, центурион? Марк с улыбкой покачал головой. Не совсем. Господа, приступим? Дубн и Кадир шагнули вперед, оба обнажив мечи. - Я очень сомневаюсь, что в радиусе ста миль отсюда есть кто-нибудь, но пост был заброшен достаточно долго, чтобы я не стал просто так забредать туда, чтобы посмотреть, что нас может ждать. Арабус! Разведчик выступил вперед из-за линии центурии, где он молча ждал. Опытный разведчик и следопыт, выросший на поросших лесом холмах Ардуэннского леса в Германии, он был схвачен Марком во время попытки убийства римлянина и принят на службу когорте после того, как стало известно о жертвенном убийстве его сына тем же главарем бандитов, который его сверг. Даже самые искусные варварские разведчики когорты признавали его лучшим из них, мастером как выслеживания, так и искусства видеть, оставаясь незамеченным, и смертоносным с коротким клинком. Когда тунгрийцы ушли из Ардуэны, он предпочел последовать за ними, а не возвращаться в лес, сказав молодому центуриону, что теперь, когда его семья погибла от рук главаря бандитов Обдуро, его там ничто не держит. Римлянин указал на вершину холма, и разведчик кивнул, молча устремившись вверх по склону, привлекая недоуменные взгляды солдат, когда он побежал вправо от центурии и целеустремленно направился к складке земли, пересекавшей вершину холма. Опустившись на четвереньки, а затем полностью распластавшись на влажной траве, он протиснулся вперед, в укрытие зарослей, и исчез из виду. Марк повел своих товарищей-центурионов вперед, обнажив только один из своих мечей - зловеще острую спату с узором, которую он купил у кузнеца мечей в родном городе тунгрийцев Тунгроруме. Это оружие обошлось ему в такую цену, что его коллеги недоверчиво качали головами, пока не увидели смертоносное острие меча и скорость, с которой можно было орудовать этим легким и гибким оружием. Он рефлекторно положил руку на гладиус с орлиной головкой, завещанный ему биологическим отцом, но пока оставил короткий меч в ножнах. Три центуриона двигались быстро, не давая врагу, притаившемуся на сторожевом посту, времени среагировать, Дубн и Кадир рассредоточились по обе стороны от своего товарища, в то время как Марк подбежал к главной двери здания и прижался к грубой деревянной стене, внимательно прислушиваясь. Не было слышно ничего, кроме мягкого шелеста ветра и случайного скрипа деревянной конструкции. Надавив каблуком ботинка на клин, удерживающий главную дверь поста закрытой, он сделал долгий, медленный вдох, вынимая гладиус легата из ножен и наслаждаясь ощущением тяжести двух клинков в своих умелых руках. Уходи!