Мы шли по саду, где светило яркое солнце. Я прищурилась, улыбнулась, прикрыв бледное лицо ладонью, когда солнечные лучи пощекотали моё лицо. Смотря на небо, я представляла свою сестру, которая радовалась солнцу каждый раз, когда мы играли во дворе. Хоть и держала я в секрете её жизнь за стенами нашего дома, не пускала по округе о ней никаких слов, чтобы все считали, что я живу одна, наполняя любопытством сердца продавцов на рынках, когда старалась покупать еды побольше. Иногда приходилось воровать. Нечестно, знаю, за такое рубят по рукам, оставляя культю и безнадёгу, но по-другому было нельзя.
Её знали как дочку купца, выдуманного самой Шан, гуляя с другими детьми радовалась, но никогда не рассказывала о себе настоящей.
Дама Чен вела меня к гарему, где располагались комнаты наложниц и слуг. Увидев женщину все проходящие мимо нас девушки отдавали ей честь, кланялись, улыбались и снова кланялись. Мы услышали радостные песни: играли на инструментах и видимо танцевали. Дама Чен недовольно повела бровью от шума. Мы были в заднем дворце, куда не допускались мужчины, где жили только служанки, фаворитки Императора, его наложницы. Покои дамы Чен были рядом, надо было лишь обойти сад, но по-видимому, она лишь хотела провести меня по саду, так как сама любовалась солнцем. Распахивая двери дворца, женщина, сложив ладони друг к другу идёт впереди меня, распугивая всех веселившихся девушек. Музыка ненадолго прекратилась.
— Придворная дама Чен! — Встретили женщину девушки, приветствуя и кланяясь, отложив свои развлечения. Но она лишь в ответ им сдержано кивнула, проводя меня по залу вперёд. Здесь было прохладно, кожу морозило и быть может не только от простого холода, вокруг было много колючих и любопытных взглядов...
На меня смотрели словно на диковинного зверя, приведённого к львицам на съедение, хоть я и шла спокойно сзади дамы Чен им было не помехой улыбаться сначала ей, а затем пожирая меня глазами, шептаться друг с другом. Сев на один из расположенных по левую сторону дзабутонов, Фэнкфан раскинула длинные рукава своего кафтана, повернула корпус ко мне и кивнула на место рядом с ней.
— Ты ещё в лёгком платье... — Дама Чен взмахивает рукой, подзывает к себе евнуха в зелёном платье с путоу на голове*. Он в пол силы кивнул головой женщине, за что получил её натуженный взгляд, будто ей не был по нраву. — Гуан, сама Императрица приказала мне заняться этой девушкой, ей нужны одежды, будет служанкой при Императрице Ю.
Евнух странно улыбнулся: на итак узких глазах выступили солнышки, когда он хитро прищурился, глядя на то, как мои ладони трутся друг об друга. Пухлые щёки евнуха сдулись, он покачал головой.
— Моя Императрица пожелала новую служанку, чтобы не отправлять её в гарем Императора? — Хихикает он, продолжая поглядывать на меня. — Красива... Займусь, придворная дама Чен. — Он делает поклон женщине, уходит развернувшись к нам спиной.
Мы сидели не далеко от прохода, дама Чен следила так за девушками, которые пошептавшись стали дальше продолжать своё веселье. Качаясь под музыку, дама Чен, улыбаясь произнесла:
— Гуан правая рука Императрицы, Янлин, подружись.
— Выгодно. — Перехватываю её взгляд я, — Понимаю.
— Нет, — хмыкает женщина, — безопасно в первую очередь. Расскажу тебе о заднем дворце. Он состоит из трёх частей: средний, для матери Императора, главной жены, где сейчас живёт Императрица Ю, в восточной части живёт вторая жена, они почётнее западных, где живёт третья жена. Жёны, которые там живут так и называются: «императрица восточного дворца», «императрица западного дворца». Но у Императора кроме главной жены и Импертрицы Ю нет более жён, это ты знаешь. Вдовствующие императрицы, императрицы-матери, наложницы высшего ранга проживают в своих западных частях двора. Как раз мимо них мы проходили, когда шли от моих покоев. Евнухи, чиновники, гвардейцы — чтобы ты осознавала количество ушей здесь, я скажу, что во дворце могут поселить и родню жён Императора. Дальше от дворца, где живут главные жёны, наложницы, есть ведомства — там живут слуги, евнухи, стражи. Если рождается принц ему предоставляют сорок нянек: кормильцы, поварихи, швеи... в общей сложности для каждого вздоха разная нянька. Я придворная дама, у меня на плечах все главные обязанности двора: если родился наследник — должна первая это подтвердить, подбираю девушек для Императора, занимаюсь ими, организовываю им ночи, воспитываю, учу.
— Становитесь свахой? — Она улыбается, кивает.
— Почти. Не так я стара, Янлин, как может показаться, но почёта и статуса на моих плечах достаточно, чтобы Император прислушивался ко мне, как ко второй Императрице.