Лес оказался довольно большим. Давно уже наступил полдень, а он все не кончался и не кончался. Хорошо еще встретился по пути маленький родничок с прохладной водой, а то было бы совсем невмоготу. Памятуя о том, что долгие привалы делать нельзя, путники напились вволю и по-братски разделили хлеб из мешка, который дал Троегор. Досталось и коту, который проглотил свою долю в мгновение ока. Съели и несколько мелких помидоров, а вино, рыбу и брынзу решили оставить.
Когда молодцы вышли из леса, жаркий летний зной так и придавил к земле. Идти было невыносимо, пот катился градом, но другого пути не было. Прошли поле, другое, огромный луг, и тут сразу стало полегче — от реки, которая была в нескольких минутах ходьбы, тянуло желанной прохладой.
Мост и в самом деле оказался старым и шатким. Собственно, и моста-то не было — так, перекинуты с берега па берег несколько толстых бревен, кое-где прибиты и доски, но все давно прогнило, и непонятно было, выдержит мост или нет. Вперед решили отправить кота, как самого легкого.
— А чего сразу меня? — возмутился Баян. — Не пойду, я боюсь.
— Не бойся, — подозрительно ласково сказал Вертодуб, — пройдешь запросто!
— Не пойду…
— Пожалуйста, котенька, — взмолился Витомысл, — не упрямься, мы на тебя все надеемся.
— И все в тебя верим, — поддержал Андрей. — Ну смелее.
— Не пойду, — повторил кот и вдруг просиял: — А если пойду, сыр дадите?
— Дадим, — пообещал Вертодуб, — только иди!
— Весь дадите? — уточнил кот, — Весь сыр, что есть в мешке?
Вертодуб на мгновение задумался, но в конце концов махнул рукой:
— Весь, весь, иди только.
— А рыбку? — спросил кот, решивший уже, что поймал удачу за хвост. — Рыбку дадите?
— Иди! — рявкнул Вертодуб, — На сыр уже договорились!
— Понял, — несколько погрустнел Баян, но на мост прыгнул и быстро перебрался на другую сторону. Там он уселся на землю и стал заранее облизываться.
— Ну что? — спросил Андрей. — Вроде мост-то ничего, крепок. Даже не шелохнулся, вроде все доски целы.
— Это под котом, — нахмурился Витомысл. — Он хоть и толстый на удивление, однако же не чета нам.
— А что терять-то? — пожал Вертодуб плечами. — Все равно на ту сторону перебираться надо. Я пошел, мужики. Надеюсь, не навернусь. А уж коли случится беда — дальше уж без меня соображайте, что да как.
— Дай лучше я первым пойду, — попросил стрелок, — у меня там кот сидит один!
— Ты же, братец, этого кота на дух не переносишь! — изумился Витомысл.
— А что поделать, — вздохнул Андрей, — кто его к царю Кусману потащил? Я. Я и пообещал Бабе-яге, хозяйке его, вернуть кота в целости и сохранности. Ну значит, и ответ за него тоже мне держать.
— Экий ты сознательный, — усмехнулся Вертодуб, — давно ли? Ну так и быть, ступай первым.
Стрелок кивнул и подошел к мосту. Выглядел тот на редкость ненадежным, казалось, что по нему не удастся пройти и шагу. А река была неспокойной и порожистой, тут и там вода свивалась в опасные водовороты. Попади в такой — и поминай как звали, отправишься прямиком в русалочье царство. А там кто знает еще, как тебя примут, хвост дадут ли, нет ли, а может, и вовсе всучат попросту пару рачьих клешней. Кому же охота до скончания веков сидеть где-нибудь под камнем и сверкать глазами! Но выбора не было, отступать как-то не по-богатырски, поэтому Андрей храбро ступил на первую доску. Она предательски затрещала, стрелок быстро поставил ногу на более надежное бревно, переступил на другую доску и чуть не потерял равновесие. Шаг за шагом, стараясь осторожно переносить вес, стрелок добрался до середины, а там дело пошло легче — Андрей уже приловчился балансировать на шатком мосту.