— Ох ты, — испуганно проговорил стрелок, — а много ли ты нам с собой еды дашь? Не взять ли по боле?
— Не боись, — улыбнулась Яга, — до самого Золотого царства хватит.
— А обратно как? — не успокоился Андрей, — Обратно-то надо ей добираться!
— Это уж не твоя забота, — махнула рукой младшая Я га, — пустишь мою курочку во чисто поле — она сама дорогу найдет.
— А кормить ее кто будет?
Яга ничего не ответила и пошла стелить на печи для стрелка и на лавке — для вконец объевшегося Баяна. Кот и в самом деле накушался так, что не мог даже пошевелиться. Яга с Андреем ухватили его за все четыре лапы и кое-как перетащили на лавку. Яга заботливо укрыла кота стеганым одеялом и даже слегка почесала за ухом. Кот что-то пробурчал и громко захрапел. Андрей поклонился Яге и забрался на печь. Там было тепло и мягко, стрелок свернулся калачиком и через минуту уже спал богатырским сном.
Утром Яга встала раньше всех, но будить гостей не стала. Тихонько выскользнула она за дверь, умылась, вытерлась шершавым рушником. Прошла в конюшню, поздоровалась с фыркающим конем — красавцем Златогривом, насыпала ему овса и отправилась в курятник. Тотчас навстречу ей высыпали куры всех мастей — белые, рыжие, пестрые; да и не только куры — были тут и толстые индюшки, два молодых гуся и с десяток уток с подрезанными крыльями. Самое же удивительное было то, что в огромном курятнике преспокойно проживала старая лиса, которая с аппетитом грызла большую морковку. Почему Яга смирялась с пребыванием в птичьем царстве лисы — загадка, однако же то, что ни другие лисы, ни волки, ни хорьки и носу не смели казать в курятник — чистая правда. Птицы лису побаивались — и только. Никакой паники в пернатых рядах замечено не было, а что до лисы, чувствовала она себя превосходно, птиц не трогала, потому как была убежденной вегетарианкой. Впрочем, порой она подъедала и корм из утиной кормушки, но это уже скорее исключительно из любопытства.
Яга трепетно относилась к своим питомцам — каждую курицу и утку она звала по имени, а гуси и вовсе носили труднопроизносимые прозвища. Лисе уделялось больше внимания, обычно ее еще и ласково трепали по загривку, но сегодня ей не досталось хозяйской ласки. Вместо этого Яга высмотрела в углу одиноко сидящую курочку и, ловко схватив ее за бока, потащила прочь из курятника.
— Как пить дать в суп несут, — грустно проговорил петух на своем языке и с тоской оглядел пестрые ряды своих жен.
Но старый петух в кои-то веки ошибся. Курочку волокли вовсе не в суп, хотя, конечно, такие случаи частенько случались на птичьем дворе — уж очень Яга любила наваристый куриный бульон.
Курица беспокойно квохтала, делала попытки вырваться, но ее держали крепко. У крыльца Яга бухнула курочку оземь, и тут же произошло форменное колдовство — вместо маленькой птички выросла во дворе огромная железная птица с ярко-алыми глазами и огромными черными крыльями. Была чудо-птица страшна, но при том глупа на удивление — она никак не желала понимать, что выросла до размеров небольшого холма, и все порывалась убежать обратно в курятник. Яга похлопала ее по боку, и птица смиренно застыла, взъерошив железные перья. Видно было, что ей очень хочется вернуться обратно, но она ничего не могла с собой сделать — теперь она повиновалась только Яге, и куда та скажет ей лететь, туда чудо-птица и полетит. А что делать! Попробуй поспорь с чародейкой — сама не обрадуешься.
Тем временем стрелок проснулся и с наслаждением потягивался, не зная, что его ожидает во дворе. Он вышел на крыльцо, еще раз потянулся, да так, что в спине что-то явственно хрустнуло, и только сейчас увидел огромную железную птицу. Тут он чуть кубарем не скатился с крыльца, потому что ноги вдруг стали ватными, а сердце ухнуло куда-то вниз.
— Утро доброе! — ласково улыбнулась ему Яга.
— Доброе, — ошарашенно проговорил Андрей, — а это…
— А это и есть железная птица, — ответил вместо Яги подошедший кот. — Птица как птица. Покушать на дорожку дадут?
— Дадут, милый, дадут! — засуетилась Яга. — Умывайтесь и за стол садитесь, все давно готово, блинки да калачи с пылу, с жару!