- Я говорил тебе, что ты викинг, - вдруг ни с того ни с сего сказал «Рыжий».
Свен молча кивнул.
- Но ты не только варяг-рус, ты славянин. Пусть не по рождению, но по судьбине своей. И ты должен научиться быть славянином, думать как они, поступать как они, быть как они. Иначе ты всегда будешь на этой земле пришлым, наёмником и искателем богатства.
- Я говорю на их языке. Разве этого мало? Что значит быть славянином? Разве они не такие люди как мы?
- Люди-то такие, только нутро у них другое. Смотри, примечай, и тебе откроется загадочная, противоречивая, широкая славянская душа.
- Зело[10] мудрено говоришь.
"Рыжий" усмехнулся и продолжил::
- Славян нельзя победить, пока они вместе, в ладу друг с другом, и пока они молятся своим богам. Если хочешь быть одним из них, тебе придется рано или поздно сменить богов и сменить имя.
Большие янтарные глаза Свена сузились до двух опасных щёлочек, смотрящих в упор на берсерка.
Старый воин вошел в дом и через несколько минут вернулся, держа в руках нож в ножнах.
- Я научил тебя всему, что знал сам, - говорил «Рыжий», протягивая оружие Свену. - Больше мне здесь делать нечего. Прими от меня этот дар.
Подрагивающими от волнения руками Свен принял драгоценный клинок, обнажил полированное лезвие, которое заиграло на солнце огненными бликами, и приложился к нему устами у рукояти там, где красовался змей, в виде буквы “S”.
- Теперь докажи мне, что ты настоящий воин, - положив увесистую руку на плечо отрока, проговорил берсерк. - Последний урок тебе - по утру ступай в дремучий лес и принеси мне шкуру медведя, или волка, или рыси. Выбирай сам. А теперь спать.
- Один? - изумился Свен, - я должен идти один?
- Воин, сражавшийся в одиночку, — это высшая степень воинского мастерства. Для такого воина не имеет значения, на какое количество врагов обрушить свой меч. Именно в чаще леса, один на один с медведем, ты получишь то, чему научить невозможно – бесстрашие.
Ночью похолодало, а под утро с хмурого неба без остановки сыпали крупные снежные хлопья. В лесу было темнохвойно-сумрачно из-за крон высоких деревьев, смыкающихся и почти не пропускающих солнечные лучи. Свен шел, проваливаясь в припорошенный снегом мох и цепляясь ногами за высокие папоротники, глубоко вдыхая насыщенный хвойно-смоляной, морозный аромат. Преодолевая страх и скрывая эмоции, ему предстояло, надеясь на учение, рогатину и рукоять ножа, добыть шкуру медведя и как бы вобрать в себя дух убитого зверя.
Справа от себя Свен, увидев следы в форме овала с пятью явно видимыми пальцами, пошел по ним в глубь леса. В далеке послышался хруст ломающихся веток.
Парень остановился и, пристально глядя на обоюдоострый наконечник рогатины, прислушался, откуда исходит звук. Хруст приближался, и, наконец, в далеке за деревьями охотник увидел лесного «хозяина». На минуту Свен представил когтистые тяжелые лапы, способные одним движением переломать ребра и разодрать тело.
- Я умнее, ловчее и сильнее тебя, медоед[11], - махая руками, чтобы привлечь внимание и показывая свое превосходство, во все горло выкрикнул Свен.
Медведь приближался медленно, делая вид, что не замечает охотника, отворачивался от него, словно подманивая ближе. «Хозяин леса» хитрил, старался показать неуклюжесть, усыпляя бдительность охотника и готовясь к наиболее удобному моменту для атаки. Свен, заметив, что медведь стал более медлительным, сам замедлил движение. Он, стараясь не смотреть зверю прямо в глаза, медленно, неповоротливо, выманивал медведя на удобное для атаки место, где меньше деревьев и поросли, при этом прикрывая железный, блестящий наконечник рогатины.
Медведь прижал уши и, словно собака, на всех четырех лапах, издав громкий, короткий рык, стрелой бросился на Свена.
Два противника, зверь и человек, имели равные шансы, но медведь бросился в атаку первым, чего и нужно было охотнику. Медведь под собственным напором «насадился» на острее выставленной рогатины. Уже упертый в рожну[12] зверь пытался зацепить лапой и пастью человека, но охотник ловко поразил его ножом в правый бок.…
Свен обескровил тушу медведя, снял шкуру и разделал мясо. Взгромоздив все на сани, победитель отправился домой.
«Рыжий бык» восторженно встретил ученика, любуясь трофеем. Поглаживая просоленную и растянутую на раме шкуру, он взволнованно проговорил:
— Это даст тебе силы, мужества и величия.