Но кое-кто узрел в этом и еще один смысл — это был символ подъёма положения Свенельда в киевской дружине.
Вечером, вернувшись с гуляний, Свенельд вытащил из кармана пирог и положил его на крышку стоявшей в углу кадки. Постоял и отодвинул крышку в сторону, приоткрывая воду.
- Кутью надо бы сварить, - услышал он за спиной голос Миронега. — Она угощение для духов. Пироги для живых.
Свенельд отрицательно покачал головой.
- Эльда для меня живая. Я её мёртвой не видел.
- Девицы гадали прошлую ночь, - хихикнул Миронег. - И я там был. Схоронился за печкой.
Свенельд с любопытством посмотрел на друга. И после слов "Охомутают тебя в этом году", заржал, словно тот захомутанный жеребец.
- Правду говорю, - обиделся Миронег. - У этих баб только и мыслей, чтобы поскорее замуж выскочить.
- А что, может, и вправду жениться, - сквозь смех выдавил Свенельд, - будет кому постель греть.
В этот момент крышка кадки с грохотом упала на пол. Друзья резко обернулись на шум. Глаза Свенельда полезли на лоб, словно он увидел приведение. Ему показалось, что в углу стоит Эльда. Он нервно потряс головой и растёр ладонями лицо.
- Рано мне, видно, о женитьбе-то думать, - решил он.
[1] Еще одно название Карачуна.
[2] Ежегодный объезд подвластного населения древнерусскими князьями, боярами-воеводами и их дружинниками с целью кормления и сбора податей.
[3] Баня.
[4] По традиции старшина у ряженых не должен произносить ни единого слова.
Год 935. Малин
Эльда, переплыв через реку, упала на мокрый песок. Тяжело дыша, она закрыла глаза, и перед глазами пронеслись события последних нескольких дней…
- Засиделась ты в девках, однако, - причитала Инга, убирая со стола обеденную утварь. – Надо возвращаться на Ладогу. Свен, если и там, то, зная Франмара, он его точно уже оженил. Сыскал ему "нужную" девицу, как и для старших сынов. А по ладожским меркам ты в самом соку. Выберешь сама себе суженного, противиться не буду.
Эльда молчала, но в душе посылала мать куда подальше. Она не понимала, как можно было быть такой бесчувственной. Зачем надо было бежать из дома, зачем надо было обманывать её болезнью какой-то выдуманной тётки, зачем нужно было скитаться по Днепру?! Для того, чтобы через три года вернуться назад?! Это теперь, когда она уже стала забывать Свена. Вернуться назад, где всё снова напомнит о нём. Ну уж нет!
- Что молчишь? -грозный голос матери отвлёк Эльду от размышлений.
- Как скажешь, так тому и быть. Мне всё едино, - равнодушно ответила девушка и, выйдя во двор, спустилась к реке.
Река была не широкая, но извилистая, словно змея, ползущая по песку. За рекой стояли гиганты-деревья причудливой формы, пышные кустарники, кое-где их ветви склонялись до самой водной глади или же вовсе утопали в ней. Эльда внимательно проводила взглядом вдоль берега, пока её глаза вдали не увидели небольшой песчаный берег с деревянными мостками. Лёгкая улыбка коснулась ее губ…
Эльда проснулась за полночь. Стараясь не шуметь, она взяла приготовленную с вечера котомку, надела её на плечи и, даже не взглянув на мать, выскользнула на двор. Стояла тихая, ясная лунная ночь. Девушка вошла в прохладную воду и была приятно удивлена, что лунная дорожка как раз проходила от её ног до мостков, примеченных ею накануне. Узрев в этом магический символ и одобрение богов, Эльда уверенно сделала несколько шагов и поплыла навстречу неизвестности…
… Мокрая одежда неприятно облепляла тело, но костер разводить было опасно, кто-то мог увидеть со стороны деревни. Эльда углубилась по тропинке в лес. Она шла быстрым шагом, не думая об усталости и страхе. Начало светать, и на душе у девушки стало веселее. Листва высоких деревьев, пронизанная солнечным светом, создавала игру света и тени на траве и тропинке. И в этом была какая-то таинственность. Вскоре Эльда вышла на небольшую поляну, усыпанную земляникой. Она немного подкрепилась и продолжила свой путь. «Если есть тропинка, значит, она должна привести куда-то», - пришло ей на ум. Она шла с небольшими остановками для отдыха. Ноги гудели, в животе неприятно урчало, но Эльда старалась не замечать это.
Лес стал немного реже, а местность холмистой. Вдруг она увидела вход в пещеру. Это была даже не пещера, а небольшой грот, стены которого были из красного песчаника. Скорее всего, когда-то это был вход в большую пещеру, но завал перекрыл его, оставив лишь просторную залу со сводчатым потолком и узким проходом. Это было отличное временное жильё для Эльды, которое она начала тут же осваивать. Для начала надо было сложить очаг, ложе для сна, немного завалить вход. В пещере протекал небольшой ручей с чистой, прозрачной водой, и это решало проблему с питьевой водой.