- Скорее смерть от грабителей на суше найдёшь. Прошлый год какая кровавая сеча вышла. Сделаем так. Ты пойдёшь по старому пути, а я по порогам. Опробую. Я доверяю Дарко. Он не подведёт. Но вами я рисковать не могу.
Миронег неодобрительно качал головой, но восторженно произнёс:
- БедОвый [2]ты, однако!
У Днепровских порогов они попрощались. Свенельд посмотрел вперёд. Перед ним было величественное зрелище могучей реки, прорывающей сковавшие ее гранитные глыбы.
Его люди еще раз хорошо перепаковали груз. Всё перевязали веревками. Дарко приказал всем разуться, чтобы при малейшей опасности выпрыгнуть из судна. Фарватер проходил преимущественно у обрывистого правого берега реки, выше и круче левого.
Пороги были словно природные каменные плотины. Эти глыбы выступали на поверхность и тянулись широкими грядами поперек всего русла, образуя пороги и заборы. На некоторых участках они были зажаты каменными стенками. И проход через них был чрезвычайно опасен. После схода со стремнины находился водоворот, который мог ударить лодку о стену или перевернуть.
Увидев впереди высокие стоячие волны, Дарко спускался не по гребню, а по боковой струе, чтобы вода не захлестнула судно, стараясь все время идти прямиком. Он выстраивал лодки вниз по течению, наклоняя при необходимости в одну или другую сторону.
- Ну что, боярин! - выкрикнул Дарко. - Впереди «Старый Дидо»[3]
Порог состоял из семи хребтовидных глыб, дугообразно выгибающихся поперек русла от правого берега к левому, из которых последняя лава, с крутым падением, распадалась еще на двенадцать гряд камней. Гранитные глыбы то скрывались, то выступали над водой. С двух сторон скалы примыкали к двум каменным островам, что стесняло и ограничивало русло реки. Словно стараясь прорваться через встречаемую преграду, река с особой силой и быстротой несла свои воды к морю, ударяясь с шумом о скалы и образуя бурные и пенистые водовороты. В конце порога, посредине реки, где проходил фарватер, образовалась пучина – самое опасное место в пороге.
- Добре, что ветра нет, иначе даже от малого дуновения ход мог бы смениться. И нашли бы мы тут свой конец, - с каким-то неистовым азартом орал Дарко, стараясь перекричать шум воды.
Шестьдесят одна верста. Шестьдесят один раз у Свенельда душа уходила в пятки. Девять порогов и девять раз он хватался за кинжал, думая, что ему конец. А принять смерть полагается с оружием в руках, чтобы попасть в Валгаллу.
Перевалившись через последний порог, лодка оказалась на глубоком участке реки между островами. Течение было плавным, и после бурлящей воды на порогах, в плёсе вода казалась спокойной, словно налитой в огромную чашу.
Свенельд воздал хвалу богам. И вместе с ней в голову пришло другое решение, как обезопасить грузы.
ххх
Царьград поразил Свенельда красотой и величием. Большие, вытянутые храмы внушительных размеров с богатым мраморным убранством. Кроме мраморных украшений, небывалый блеск и роскошь придавали золото, серебро и слоновая кость.
Прямо по улице Свенельд увидел высокое строение, поднимающееся как будто до неба. Оно, словно корабль на высоких волнах моря, выделялось среди других построек, как бы склоняясь над остальным городом. Свенельд подумал, что с него, скорее всего, можно видеть весь город, как на ладони. Он зашел во внутрь храма.
По середине стояла тумба, напоминающая жертвенник. А за ней на стене висел золотой, украшенный жемчугом, крест, раза в два выше человеческого роста. Перед ним висело три золотых лампады, в которых горело масло, от которого исходил приятный аромат. Глядя на этот огонь, Свенельд испытывал покой и умиротворение. Оно его расслабляло, он ни о чём не думал, словно мысли в голове остановились совсем. Он не ощущал ни своего тела, ни времени, проведенного, глядя на огонь.
Выйдя из храма, Свенельд испытывал подъём энергии, ему казалось, что он физически ощущает, как живительный поток, возникший где-то глубоко в груди, начинает растекаться многомиллионными струйками в разные стороны, заполняя все его тело.
«Неужто сила в кресте такая? – вдруг пришло ему на ум. – И Рагна на меня крест надела, когда в дом Франмара подкинула. Может, он мне помогает? Может, поэтому я такой удатный[4] ? Надо побольше о религии их узнать.
- Видал утварь? – выходя вслед за Свенельдом их храма, восторженно произнес Миронег. - Злато, серебро, медь, яхонты[5], смарагды[6], бисер, диаманты[7] и ещё что-то, я таких и не видывал, - с ошалелыми глазами вещал он. – Вот бы где поживиться!