Десять лет назад Хенно сумел побить своего учителя. Но вовсе не считал, что это что-то меняет. И никогда не жалел о своем выборе быть целителем, а не воином. Его удивлял только замедлившийся темп старения. Гарр-он, к которому Странник однажды привел ученика, объяснил это тем, что «мир принял тебя за эльфа». Дело было в том, что там, где Хенно родился, маги не были обычными людьми. Они как-то ухитрились изменить себя, стремясь увеличить срок своей жизни, а по возможности достичь бессмертия. Не достигли, зато резко уменьшили свою способность к размножению. Впрочем, речь не об этом. При переходе Хенно не смог остаться человеком. Но и изменить облик мир ему не позволил. В результате получился компромисс между человеческими способностями и обликом и нелюдским долгожительством. Но не бессмертием, нет. Насколько увеличился срок жизни Хенно, не мог сказать даже Гарр-он. Самого целителя это волновало, но не так, чтобы слишком. Вечность и бессмертие были для него слишком абстрактными понятиями. Возможно, со временем это изменится.
Количество людей и нелюдей на улицах с наступлением темноты только увеличилось. Хенно был спокоен — ему, как известному целителю, едва ли что-то могло угрожать. Каждому рано или поздно требовалась его помощь. Или одного из собратьев по ремеслу. Чаще, впрочем, обращались именно к нему.
Поэтому нападение чуть ли не у порога дома стало для него неожиданностью. Парные боевые ножи — единственное оружие, которое целитель продолжал носить постоянно, — сами прыгнули в руки. Хенно даже успел пожалеть о том, что меч, некогда выкованный для него, мирно висит дома на стене. Через мгновение стало не для этого. После первой неудачной попытки ткнуть ножом в спину нападающий отскочил в сторону. Его лицо закрывала черная маска. Оружие — лук за спиной и длинный изогнутый нож в левой руке. Хенно мягко шагнул к нему, отводя руки назад. Провокация не сработала. Противник улыбнулся… и прыгнул. Целитель дёрнулся назад, но мгновенно изменил направление — вперед и вниз, принимая нападающего на ножи.
— Браво. — Знакомый голос. Хенно нахмурился, ещё чуть-чуть и он поймёт, кто это. Но противник не собирался останавливаться.
Ушёл в сторону, приняв один из клинков на собственный. И — за спину. Целитель резко развернулся, не позволяя себя обойти. И снова — нежнее ветерка — вперёд, переходя в вихрь, закручивающий противника. Звон металла о камни. Нож.
Лезвие, прижатое к горлу, второе замерло у сердца. Тело скручено так, что не шевельнуться. Хенно нагнулся к уху:
— Ты проиграл.
— И готов это признать.
— Кто ты? Кто тебя прислал?
— Ты ещё не понял? Давно не был в Данноре?
— Тори.
Целитель убрал ножи и сделал шаг назад. С тёмным эльфом он познакомился довольно давно, но другом его не считал. Как, впрочем, и врагом. Правая рука Фета, лучший в гильдии. Смелый, опасный, непредсказуемый. Не имеющий ни одной точки соприкосновения с целителем.
— Только потому, что ты сильнее. — Змеиное шипение. Ах, да. Он же ненавидит, когда его имя сокращают подобным образом.
— Я сильнее. — Не спорить же с этим. — Так чего ты хотел?
— Меня прислал Фет.
— И попросил меня прирезать? — бровь поползла вверх до характерного положения «сгинь, ничтожный».
— Нет. Я хотел посмотреть, на что ты годишься, ученик Странника.
— Посмотрел? — «Не зря ты в свое время увивался вокруг него. Но Странник так и не предложил стать его учеником. Я не спрашивал, почему. Но, кажется, догадываюсь».
— О да. Впечатляет. — Маска убрана в карман. Тёмный эльф принялся переплетать косу. Закончил, придирчиво осмотрел результат. Сколол кончик тяжелой золотой заколкой.
— Благодарю.
— Ты пригласишь меня в свой дом?
— Конечно. Где-то через час я буду рад тебя увидеть.
Арториэль поморщился.
— Гостеприимство никогда не было твоим коньком.
— Что поделать. — Пожал плечами Хенно.
Эльф фыркнул. Отряхнул свою куртку цвета осенней листвы. Поправил красно-коричневый пояс, расшитый золотом. В общем, сделал всё, чтобы человек немедленно смутился и отступил перед несомненным превосходством представителя дивного народа, пусть даже темной ветви. Хенно лишь улыбнулся, отворачиваясь. С эльфийской привычкой ненавязчиво окунать собеседника в грязь он успел познакомиться ещё до встречи с Арториэлем.