Путники остановились на краю болота. Впереди была топь.
Тар поежилась и повернулась к Страннику, замершему, как изваяние, на большом обломке скалы.
— Что дальше?
— Ждать.
— Чего ждать?
— Не знаю. Знака.
— И долго ждать? — спросила Лизка.
Странник улыбнулся, спрыгивая с камня.
— Разбиваем лагерь. Остановимся на ночь здесь.
— Отлично. — Пробормотала Тар.
Хенно неодобрительно покосился на топь и молча отправился искать дрова. Странник поклонился в сторону мертвого города и что-то прошептал. Ничего не произошло.
Ирис, поглядывая на Тар, пошел помогать целителю.
Девушки остались одни. Не считая, разумеется, Странника, так и стоящего у края топи, и чего-то ждущего. Живое существо он при этом напоминал мало. Разве что… каменные статуи не носят такие грязные расхлябанные сапоги.
— Почему я ничего не чувствую? — хмуро поинтересовалась сама у себя Лизка.
— Ты о чем?
— Ну, мы же дошли до этого города. Вроде, цель достигнута, а на душе пусто.
— Может, потому, что цель выглядит не так, как мы её себе представляли. Сложно радоваться затопленным развалинам. — Пожала плечами Тар, отвечая скорей на свои мысли.
— Наверное. И всё равно, странно. Я думала, это будет иначе.
— Я… тоже.
«Ложь».
«Отстань».
«Присматривай за Ирисом. Его ждет испытание».
«Не первое», — мрачно отозвалась Тар. После этой ночи мысли об эльфе стали… иными.
«Это — первое».
— Тар?
— Извини. Я задумалась.
— Тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — понизив голос, спросила Лизка.
— Нет… — Тар замерла, вслушиваясь в мир. Вроде бы всё спокойно… хотя чувство тревоги присутствовало и игнорировать себя не позволяло. — Не знаю…
— Ладно. Наверное, мне просто не по себе от этого места.
— Неудивительно.
— Да… а где наши мужчины?
Тар наконец поняла, что её тревожило.
— Не… Странник? Хенно?.. Ирис?
— Их нет. — Тихо произнесла Лизка, расширившимися глазами глядя в темноту.
— Тише. Кажется, я что-то слышу.
— Что?
— Не знаю. Шорох.
Вокруг шелестели листья. Откуда? Эти деревья умерли давным-давно. И всё же в эту ночь время повернуло вспять, наполнив погибший лес иллюзией движения и жизни. Туман клубился над водой, принимая причудливые формы. Свет луны и мерцание, исходящее от деревьев, едва тревожили всевластную тьму.
«Когда наступила ночь?» — Тар стояла, сжимая рукоять меча.
«Время здесь идёт по-другому». — Спокойно отозвался Золотой Дракон.
«Что мне делать?»
«Иди в город».
«Он затоплен».
«Оглянись».
— Тар? Что это? — Лизка вертела головой, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг. Меч Леса в её руке светился нежной весенней зеленью.
Болото шевелилось, туман двигался, слоился, шелестел… Вскоре стало возможно разобрать в неясном шуме звуки музыки.
Тар повернулась к Лисе, напугав её своей бледностью и холодным взглядом.
— Город. Идём.
— Куда? Там болото.
— Иди за мной. Или оставайся здесь. — Равнодушие сквозило в голосе. Золотой Дракон на рукояти меча шевельнулся, поднимая голову. Его алые глаза сверкнули…
— Отлично… — пробормотала Лизка. — Просто замечательно…
Тар, более не обращая на неё внимания, пошла к топи. И шагнула прямо в черную воду.
Идти к светящемуся, точно облитому лунным светом, городу, оказалось легко. Когда рядом появился Ирис, а Лизка наоборот исчезла, Тар не заметила. Пальцы эльфа были теплыми, пожатие — крепким и уверенным. Девушке не нужно было поворачивать голову, чтобы знать, что на его губах — улыбка.
Волосы рассыпались за спиной. Крылья распахнулись во всю ширь. Ненужный более плащ упал на землю и там остался. Тар не могла бы сказать точно, идет она или летит. Под ногами была дорога из нежно-розового камня. Она вела мимо белых, устремленных к звездному небу прекрасных домов к самому сердцу города — храму. Куполообразная серебряная крыша, вознесенная над всеми остальными зданиями, его уже была видна впереди. Выше — над городом парил белоснежный замок. На самой высокой башне трепетало знамя. Снизу различить, что на нем изображено, было невозможно. Но Тар знала, что там, на серебряном фоне — алая лилия.
Двери храма распахнуты. Но этот путь — не для них.
В замок. Наверх по широкой дороге, оставляя позади пустой молчаливый город. Шорох листьев и музыка стали громче. Яркая листва развевалась на ветру подобно эльфийским знаменам. Белые цветы на стенах домов пахнут нежно и легко, аромат алых лилий сильнее и насыщеннее… их здесь немало. Кажется даже, дома в этом городе построены лишь для того, чтобы оттенять красоту цветов и защищать их от непогоды. А может, та и сеть… было.