Горничная уже представляла себе, как уедет вместе с синеволосым офицером в столицу Гавора, как он познакомит её со своей матушкой, оденет свою невесту в шелковое голубое платье и они вдвоем будут танцевать на балу. Вся аристократия увидит достоинства Пии, которые не могли быть замечены в её убогой родной деревне, и сам король захочет сделать своей фавориткой девушку из низшего сословия, но она откажет ему. Обязательно откажет, и тем самым сохранит свою верность тому, кто подарил ей целый новый мир. Затем она с мужем проживет счастливую, полную любви и согласия жизнь, а люди ещё долго будут удивляться их красоте и богатству.
Однако все мечты рухнули в мгновение ока. Единственная фраза, произнесенная мирту три дня назад, стала для Пии приговором. Теперь горничная все ниже опускала глаза при виде молодой хозяйки, меньше доверяла Тэе свои секреты и по коридорам ходила исключительно на цыпочках.
Но хотим мы того или нет, а вещи, которым суждено случиться, всегда терпеливо поджидают нас на дороге судьбы, даже если мы потакаем своему желанию свернуть с неё. Вот так случилось и с Пией. На третий день после очередной гибели надежд госпожа Нивес приказала ей отнести чистое постельное белье в комнату миссис Арлей, которая находилась неподалеку от третьего номера. Не успела горничная пройти и половину пути, как знакомые мужские руки крепко обхватили её талию и втащили в чужую спальню. Пия не смогла даже вскрикнуть, как оказалась лицом к лицу с обаятельным обманщиком.
– Прошу тебя, любимая, выслушай меня, – взмолился он, зажимая ей рот рукой. – Я все тебе объясню.
– Ладно. Слушаю, – буркнула девушка, как только ей освободили рот. – Однако если ваши доводы покажутся мне неубедительными, мистер Ладвик, то я закричу, что есть сил, и тогда пускай все узрят, какой вы негодяй!
– Хорошо-хорошо. Я все тебе расскажу.
Мирту усадил Пию на кровать и сам, обняв её за плечи, сел рядом.
– Я приехал в «Золотой дымок» с твердым намерением жениться на одной из сестер Нивес. Видишь ли, служба в армии не так хороша и выгодна, как кажется на первый взгляд. Да, офицерам платят неплохое жалование, однако мало кому удается скопить хоть какое-нибудь состояние. Дело все в том, что в нашем кругу очень распространены азартные карточные игры. Естественно, играют на деньги. В итоге получка ходит от одного игрока к другому, а в выигрыше остается лишь редкостный счастливец. А откажись ты играть, то тебя нарекут трусом и никто больше с тобой даже разговаривать не захочет. Потому я играл, как и все остальные. Однако примерно месяц назад мне сильно не повезло, и я проиграл все, что имел, кроме своего мундира, и ещё при этом задолжал много денег. Несколько недель я пытался вернуть долги, но жалования не хватило даже на то, чтобы расплатиться с башмачником за новые сапоги. Пришлось просить помощи у друга, лейтенанта Лайола. Он был так любезен, что выплатил все мои долги до последней монеты. Но, как оказалось, сделал он это не бескорыстно. Лайол некоторое время назад в последнем бою с оборванцами Севера получил ранение и был направлен сюда на Гольфийские источники. Здесь он встретил молодую и красивую хозяйку гостиницы, госпожу Нивес, но вместе с тем она показалась ему очень печальной девушкой. Он подумал, что это все от того, что она живет в этих горах и вокруг нее нет никого, кто решился бы разделить с ней тяготы жизни и взять её в жены. К тому же госпоже Нивес уже исполнилось восемнадцать лет и ни один дворянин ею теперь не заинтересуется. Лайол расписывал её, как прекрасную и достойную девушку, которая заслуживает своего маленького счастья. Он сам бы взял её в жены, но дома его ждет возлюбленная, с которой он уже как три года помолвлен. К тому же лейтенант намекнул, что госпожа Нивес очень богатая невеста, а мне человеческие предрассудки совсем не помешают вступить с ней в брак. Так, полный надежд, я приехал в «Золотой дымок» на деньги Лайола. Пойми, для меня это была единственная возможность расплатиться с ним.
Однако все мои планы претерпели серьезные изменения, когда я встретил тебя, солнышко. Я влюбился как мальчишка и признался тебе в своих чувствах, хотя, напротив, должен был бы навсегда похоронить их в своей груди. Но и от своих планов я отступиться не смог. Я сделал госпоже Нивес предложение руки и сердца тем же вечером. Конечно, она не ответила, но я уверен, что скоро мне придется повести её под венец. Ты бы видела, как она была счастлива!